В гостях? Положим, не совсем точно. Во-первых, Чичикова никто не приглашал к себе, а во-вторых, это была сугубо деловая поездка. Цель ее – приобретение фиктивных крепостных, причем во что бы то ни стало, но не любой ценой, а как можно дешевле. В реальности осуществления этой фантастической идеи Чичиков уже убедился, успешно посетив очаровательного Манилова, который даже оплату купчей взял на себя.
Возвращаясь из Маниловки, Павел Иванович заезжает в трактир, чтобы подкрепиться и дать отдых лошадям. Счастливый случай свел его здесь не только с поросенком под сметаной с хреном, но и с человеком среднего роста, “с полными румяными щеками, с белыми как снег зубами и черными как смоль бакенбардами. Свеж он был как кровь с молоком, здоровье, казалось, так и прыскало с лица его”.
Чичиков узнал Ноздрева, с которым недавно обедал у прокурора. Ноздрев только что вернулся с ярмарки, где “убухал четырех рысаков” и “продулся в пух”, с чем и просил его поздравить. Он моментально сошелся с Чичиковым и, не контролируя свою речь, стал называть Павла Ивановича то братцем, то свинтусом. Но “лояльный” Чичиков не счел эти характеристики ни за оскорбление, ни за комплимент. У него была своя задача. Поэтому он вынужден держать под контролем собственное поведение. Чичиков тут же делает вывод: “Горазд он, видимо, на все, стало быть, у него даром можно кое-что выпросить”. Однако он недооценил Ноздрева. Павлу Ивановичу пришлось долго и настойчиво отказываться от “встречных предложений” разбитного малого – купить жеребца, каурую кобылу, серого кобеля, шарманку…
Характеризуя Ноздрева, автор не жалеет, казалось бы, самых лестных эпитетов: “многогранный человек”, “на все руки мастер”, “исторический человек”. Только что стоит за этими определениями?
Он действительно мастер на все руки: украсть, подтасовать, незаметно сбросить ненужную карту… Он действительно многосторонний человек, ибо вряд ли в одном человеке могут ужиться помещик, шулер, собачник, картежник, отец семейства, кутила, заядлый рыбак, охотник и любящий муж. Он действительно исторический человек, так как всегда влипает в какую-либо историю.
Ноздрев не в состоянии контролировать свои слова и поступки. У него все происходит спонтанно – точно так же, как у слуги Порфирия, который, не моргнув глазом, лжет своему барину, как у повара, который, сваливая в кучу попавшиеся под руку продукты, до конца приготовления блюда так и не знал, что же у него должно получиться.
Ноздреву уже 35 лет, а он все еще дерется на дружеских пирушках, бесконечно и бесцельно “пули льет”. Так же бесцельно он подличает: расстроит то свадьбу, то сделку и тут же будет клясться в дружбе.
Посетив после Ноздрева еще и Собакевича, Чичиков решил заехать к Плюшкину, у которого, по словам Собакевича, “люди умирают как мухи”. Для покупателя мертвых душ это было как нельзя кстати.
Плюшкин – полный антипод Ноздрева, начиная с внешности. Он ведь не похож не только на помещика, но и на мужчину. Глядя на него, невозможно было предположить, что это вообще имущий человек, а тем более самый богатый помещик.
Гоголь рассказывает о юности и молодости Плюшкина – поре надежд и вдохновений. Даже не верится, что Плюшкин когда-то был молод и обуреваем высокими и благородными помыслами!
Плюшкин – единственное действующее лицо поэмы, биография которого известна читателю. Автор совершает экскурс в прошлое Плюшкина, чтобы мы яснее и нагляднее ощутили его деградацию. Он еще не так стар, но во всем проявляется какая-то особенная ветхость: “дряхлым инвалидом” выглядит не только “странный замок”, где живет Плюшкин, но и он сам – в дырявом капоте, с ключами на поясе, в старом поношенном колпаке.
Если Коробочка все складывала в пестрядевые мешочки, то Плюшкин – просто в кучу, украшавшую комнату, из-за чего невозможно было предположить пребывание в ней не то что человека – вообще живого существа. После смерти жены от Плюшкина сбежала дочь, а он сам как бы “сбежал” от сына, не ответив на просьбу о помощи. Теперь Плюшкин не муж, не отец, но “щедрый” дедушка, которому не жаль для любимого внука старой пуговицы, но дать денег – выше его сил.
Плюшкин – самый старый из всех помещиков, но возраст не прибавил ему ни опыта, ни ума, а только способствовал умалению человеческих качеств и увеличению знаменитой кучи, под которой погребены прошлое, настоящее и будущее. Чем выше поднимался Плюшкин по лестнице собственных прожитых лет, тем ниже опускался он и физически, и нравственно. Он уже забыл, что Чичиков приехал к нему как к богатому помещику, и, торгуясь, просит “ради нищеты” дать не по 25, и по 40 копеек за каждую мертвую душу. Плюшкин и не подозревает, что самая мертвая душа – он сам. Вот почему именно он завершает галерею помещиков, каждый из которых в какой-то мере тоже “прореха на человечестве”.