А. Н. Островский – величайший русский драматург. Современники стали называть его “Колумбом Замоскворечья”, поскольку главным действующим лицом своих пьес впервые в русской литературе Островский сделал купца – выразителя русской натуры и средоточия народной жизни.
По словам Гончарова, автор 47 оригинальных пьес, Островский достроил здание, “в основание которого положили краеугольные камни Фонвизин, Грибоедов, Гоголь”. Он окончательно утвердил принципы реализма в национальной драматургии и создал то, что стали называть “Театр Островского” – разнообразный в жанровом отношении репертуар из пьес драматурга, составивший основу русского национального реалистического театра.
Особое место в наследии Островского занимает пьеса “Гроза” – центральное произведение творчества драматурга, вершина его художественного мастерства.
Летом 1855 года Островский предпринял большое путешествие по верхней Волге, став участником “литературной экспедиции”, организованной Морским министерством. Эта поездка дала драматургу ценнейший материал. Волжские пейзажи, нравы купеческих городов, обычаи патриархальной старины, неповторимые характеры, особенности речи, драматические конфликты – все это нашло отражение во многих пьесах драматурга, таких как “Горячее сердце”, “Бесприданница” и прежде всего “Гроза”. Она появилась на русской сцене в 1859 году, а впервые была опубликована в январском номере журнала “Библиотека для чтения” за 1860 год.
А. И. Герцен вспоминал, что при появлении “Грозы” “печать и зрители были потрясены””. Критик Аполлон Григорьев рассказывал о “взрыве восторга”, приветствовавшего пьесу, и “неодобрительном, зловещем шепоте” в ложах. Но при всей полярности суждений и оценок было очевидно, что “Гроза” стала не только значительным литературным, но общественным явлением. Она свидетельствовала о наличии в русской жизни истинных драматических конфликтов, реальных трагических коллизий.