В поисках счастья герои поэмы “Кому на Руси жить хорошо” прежде всего обращаются к представителям высшего сословия: дворянству и духовенству. На дороге им встречается помещик из соседнего села, рассказывающий о своей жизни. Так появляется образ Оболта-Оболдуева в поэме “Кому на Руси жить хорошо” Некрасова, и образ этот далеко не однозначен.
Уже сам смысл фамилии Оболта-Оболдуева подсказывает читателю о том, каков этот человек. “Оболдуй – невежа, неотесанный человек, болван” – такое толкование этого слова предоставляет в своем словаре Даль. Использованное в качестве имени собственного, оно отлично передает отношение крестьян в пореформенной Руси к помещикам. Сам Оболт-Оболдуев своим вопросом “Чему учился я?” косвенно подтверждает правильность своей фамилии. Любопытно, что Некрасов не выдумывает ее, а берет из родословных книг Владимирской губернии.
Помещик Оболт-Оболдуев вызывает смешанные впечатления. “Румяненький и кругленький”, с “молодецкими ухватками”, любящий посмеяться, он не похож на злого человека. Его наивная гордость своим происхождением от татарина Оболдуева способна вызвать разве что добродушную усмешку. Сам же он предпочитал обращаться с крестьянами, как отец: “больше ласкою я привлекал сердца”. Он с горечью вспоминает ушедшие времена, когда на праздники он христосовался с крестьянами, воспринимая их как одну большую семью, “по-братски” беседовал с вернувшимися с заработков мужиками и с невинным любопытством ждал их подарков: вина, варенья и рыбы. Не лишен Оболдуев и некой поэтической черты в характере. Его описание времен, когда помещик был единовластным хозяином на своей земле, наполнено искренним восхищением красоты русской земли. Озера, пашни, заповедные луга, дремучие леса, размеренный быт помещичьих усадьб и разнузданная удаль псовой охоты, “рыцарской, исконно-русской потехи” – вот что проносится перед глазами читателя во время рассказа Оболта-Оболдуева. Горечь его вполне искренняя: он отлично понимает, что былые времена уже не вернутся, и сожалеет не столько о своей потерянной власти, сколько о ушедшем величии Руси.
По жизни по помещичьей Звонят!.. Ой жизнь широкая! Прости-прощай навек!
Так восклицает помещик, заслышав далекий звон. Можно сказать, что в поэме “Кому на Руси жить хорошо” Оболт-Оболдуев выступает как трагический герой.
Но в то же время Некрасов не дает забыть о другой стороне помещичьей жизни: их счастье оплачивалось непосильным крестьянским трудом. Недаром мужики выслушивают излияния помещика с усмешкой, переглядываясь. И правда, достаточно вспомнить описание изможденного Якима Нагого, чтобы “пузатенький” барин перестал вызывать сочувствие. И тут образ конкретного Оболдуева переходит в сатирический, собирательный образ помещика вообще. Этот помещик привык жить за счет других: “сорил казну народную”. Он презирает “черную кость”, т. е. крестьян, и искренне считает, что волен делать с ними все, что ему заблагорассудится: “кулак – моя полиция!”. В его образе воплощено русское рабство, и можно только порадоваться, что оно – вместе с Оболт-Оболдуевым – уходит в прошлое.