Рассказ Короленко “Дети подземелья” в своем полном варианте назывался “В дурном обществе”. В нем изображена жизнь городских бедняков, обездоленных, ведущих тяжелую и несправедливую жизнь. Некоторые нашли приют в могильном склепе, часто бывают голодными. Писатель рассказал о страшной детской жизни, бездомных маленьких бродяг, не имеющих родной крыши. Он пишет о них с такой теплотой и нежностью, что его повествование приобрело форму настоящей защиты обездоленных.
Вася, сын судьи, “в дурном обществе” нашел настоящую истинную дружбу и привязанность, получив при этом первый в жизни урок человеколюбия. Мальчик, не смотря на свое происхождение, оказался способным не только на сострадание, но и на настоящую дружбу, на самоотверженную дружескую преданность. А взрослые – отец Васи и “страшный” Тыбурций – показали себя со стороны благородных людей. Некоторые черты своего родного отца В. Г. Короленко запечатлел в образе судьи.
Читая текст данного произведения, невольно обращаешь внимание на интонацию рассказчика – взрослого человека, который повествует о том, что произошло в семье мальчика Васи, как он подружился с детьми, Тыбурция и что означала для него эта дружба.
Данный рассказ можно сравнить с романом Диккенса “Приключения Оливера Твиста” , в котором также описана судьба бедных мальчишек в большом городе. Тема бедного детства затрагивалась многими авторами и не обошла стороной и Короленко.