Что такое хлестаковщина в комедии “Ревизор” Гоголя мы можем понять, исследуя личность персонажа, от имени которого произошло самое понятия. Иван Александрович Хлестаков – человек пустейший и беззлобный, любящий покутить и насладиться обществом хорошеньких женщин. Единственное, что он вынес за время работы в канцелярии – приятные обеды у начальника и угодливая чистка его сапог сторожем. Во всяком обществе этот молодой франтик любит рисоваться и блистать, поэтому действительность отметается, как не очень выгодная, а ее место заступает ложь. В “Ревизоре” хлестаковщина, то есть пустое проматывание жизни с претенциозными мечтаниями, пронизывает все сферы жизни уездного городка Н, безымянность которого свидетельствует о характере обобщения: в провинциальную реальность втиснута вся ширь и неприглядность русского существования начала ХІХ века.
Конечно же, в определение хлестаковщины входит не только пустота ее носителя, но и несколько трусоватая агрессивность, и потоки ужасающего вранья. Это вранье настолько гротескно, что человек, подпавший под него, да еще скованный страхом не успевает опомниться и принимает все за чистую монету. К тому же это вранье имеет неоднородную природу и претендует на всеохватность, так как личность Хлестакова хочет показать себя наилучшим образом со всех сторон. Сначала его вранье касается только канцелярии, где в его же сапогах, вычищенных сторожем, промелькнула действительность. Но дальше Хлестаков, все более и более вдохновляясь, всем своим пустым существом чувствуя себя ревизором, знатным петербургским вельможей не может остановиться. Его вопиющий обман касается сферы власти: здесь идут рассказы о незаменимости в департаменте, о наведении порядков в государственном совете, о тридцати пяти тысяче курьеров, о толпе графов и князей в передней перед пробуждением “фельдмаршала”.
С немыслимыми размерами предстает и богатство Хлестакова : в ход идет болтовня о шикарном бельэтаже, каждодневных балах с европейскими посланниками, супе, привозимом из Парижа, и арбузах – по семисот рублей штука. У Хлестакова в голове нет ни одной задерживающейся хоть немного мысли, все они текут потоком, одна другой глупее и абсурднее. Безобразие получается еще и по причине налета светскости, некой столичной ауры, которую гость старается распространить вокруг себя, в первую очередь, ради восторга дам. Ради их же благосклонности молодой человек не может удержаться от вранья уже в рамках культуры и искусства. На Анну Андреевну и Марью Антоновну производит колоссальное впечатление, что Хлестаков написал и комедию Бомарше “Женитьба Фигаро”, и “Фрегат Надежды” Бестужева-Марлинского, и энциклопедический журнал “Московский телеграф”. Никакого различия между этими вещами герой не усматривает и “получает” сорок тысяч рублей от Смирдина за правку статей. Оригинал же “брат Пушкин” с Хлестаковым на короткой ноге.
Хлестаковщина в комедии Гоголя “Ревизор” имеет также тенденцию к расширению и внедряется в сознания даже таких неглупых и практичных людей, как городничий. Невозможность противостоять ей продиктована внутренним трепетом перед “персоной в чине”, но не только этим. Сознание, которое постоянно вступает в сделку с совестью и считает это в порядке вещей, не может распознать явной абсурдности ситуации, потому как с точки зрения честности – в состоянии абсурда находится постоянно. Причем природа этого абсурда отнюдь не метафизична, она рукотворна и может быть устранена, если бы не считалась нормой жизни. Разумную “напраслину” на эту норму могут возводить только “вольтерьянцы”.
Гоголь своей комедией хотел не только собрать воедино все дурное, но и показать, что такое явление, как хлестаковщина, побеждается только смехом. Серьезное отношение к ней может вызвать отчаяние, суровое порицание – оттолкнуть тех, кого она коснулась, и только смеховое начало способно развязывать узлы и находить пути к обновленной жизни.