Пьеса “На дне” была написана Горьким в 1902 году. Автор хотел показать ту сторону жизни, которую знал очень хорошо, – жизнь босяков. В статье “Как я учился писать” Горький скажет: “Я видел, что хотя они живут хуже “обыкновенных людей”, но чувствуют и сознают себя лучше их, и это потому, что они не жадны, не душат друг друга, не копят деньги”. Босяки жили в нищете, но в их жизни не было места мещанству, с которым всю жизнь боролся писатель. Он противопоставляет обитателям ночлежки их хозяев, мужа и жену Костылевых.
Владелец ночлежки Костылев, которому пятьдесят четыре года, свою алчность и скупость прикрывает деланной набожностью. Даже по ночлежке он ходит, напевая “что-то божественное”. Но на самом деле все это лицемерие – он пытается у обездоленных, несчастных людей отобрать последнее: “Сколько ты у меня за два-то рубля в месяц места занимаешь! Кровать… сам сидишь… н-да! На пять целковых места, ей-богу! Надо будет накинуть на тебя полтинничек…” – говорит он Клещу, который всеми силами пытается выбраться из ночлежки, не понимая, что этот кровосос отберет у него все до копейки. Свою жадность Костылев объясняет религиозностью: “А я на тебя полтинку накину, – маслица в лампаду куплю… и будет перед святой иконой жертва моя гореть… И за меня жертва пойдет, в воздаяние грехов моих, и за тебя тоже”. Когда Актер, выслушав похвалы Костылева за доброту к Анне, просит уменьшить его долг, Костылев отвечает: “Разве доброту сердца с деньгами можно равнять? Доброта – она превыше всех благ. А долг твой мне – это так и есть долг! Значит, должен ты его мне возместить… Доброта твоя мне, старцу, безвозмездно должна быть оказана…” Несмотря на все свое лицемерие, Костылев не может скрыть своей грубости и стремления унижать подвластных ему людей. Обращаясь к Наташе, он говорит ей: “Наташка! Ты что тут делаешь, дармоедка? Сплетни плетешь? На родных жалуешься? А самовар не готов? На стол не собрано?”
Характер Костылева сразу же разгадал старец Лука: “Ежели тебе сам господь Бог скажет: “Михайло! Будь человеком!..” Все равно – никакого толку не будет… как ты есть – так и останешься…” Все ночлежники ненавидят Костылева, для них он не человек, а какое-то гадкое насекомое, и поэтому смерть хозяина ночлежки от руки Пепла закономерна, хотя произошла случайно. Васька Пепел не хотел убивать его, зная, как к этому стремится Василиса, чтобы получить деньги своего мужа.
Сама Василиса не прикрывает своей грубости и жадности ни напускным смирением, ни религиозностью. “Души в тебе нет, баба”, – говорит ей Пепел. Она зверски избивает свою сестру, подговаривает Пепла убить своего мужа, обещая ему в этом случае отдать Наташу в жены. Василиса еще хуже своего мужа, потому что она умная и ловкая, и в конечном счете все происходит так, как она и замыслила: она обварила Наташе ноги кипятком, опрокинув на нее кипящий самовар, началась суматоха, в которой Пепел, поддавшись общей панике, ударил Костылева и этим одним ударом убил его, сам не желая этого. Василиса добилась своего, более того, она внушила Наташе мысль, что Пепел заодно с ней. Обсуждая эти события, ночлежники считают так: “Василиса – вывернется! Она – хитрая. А Ваську – в каторгу пошлют…”
Костылевы относятся к тем людям, про которых Сатин говорит, что они “живут чужими соками”. “Хозяева жизни” в пьесе М. Горького “На дне” живут за счет тех людей, которые не могут бороться за себя, за свои права, а такие, как Костылевы, толкают их еще дальше, еще ниже, чтобы никогда люди “дна” не выбрались на поверхность, не осознали свое человеческое достоинство, не смогли встать на борьбу.