В 1892 году в тифлисской газете “Кавказ” под псевдонимом Максим Горький писатель опубликовал свой первый рассказ “Макар Чудра”. Выбирая псевдоним, Алексей Максимович Пешков, конечно, имел в виду собственную “горькую” жизнь, но – главное – свое призвание он увидел в сочувствии горькой судьбе обездоленных людей.
Горький на протяжении всей своей жизни считал себя продолжателем Реализма в русской литературы, однако в первый период творчества он активно использовал традиции романтизма. В ранней прозе писателя переплетаются реалистические и романтические элементы. Такая разность стиля обусловлена двуединой художественной задачей, которую Горький ставил перед собой. С одной стороны, он изображал убогое, со безрадостное существование социальных низов. С другой – этим “свинцовым мерзостям жизни” он противопоставляет свое идеальное представление о мире.
Условно ранние горьковские произведения можно объединить в две группы: Рассказы с романтической доминантой (“Старуха Изергиль”, “Макар Чудра”, “Песня о Соколе”) и рассказы смешанного типа – Романтико-реалистические ( “Челкаш” , “Коновалов”, “Супруги Орловы”, “Двадцать шесть и одна”).
В самом начале творческого пути преобладали произведения романтического плана. Стиль раннего Горького подчеркнуто красочный, метафорический. Он создает многоцветные, великолепные пейзажи, в которые, как в изысканную раму, “вписаны” удивительные истории.
Необычны сюжеты ранних рассказов, неординарны их герои – сильные духом и гордые люди, “рожденные в крови с солнцем”. При характеристике героев подобного типа Горький многократно обыгрывает эту метафору, используя образы огня, пламени, искры, факела. Макар Чудра, повествующий легенду, восхищается “солнечным” цыганом.
Под стать “соколу” “царица-девка” Радда, сказочную красоту которой не описать словами. Гордая красавица признается: “Я никого, никогда не любила Лойко, я тебя люблю”. Однако для романтических героев абсолютной ценностью является свобода, без которой не может существовать настоящее счастье оно даже дороже самой жизни. Радда говорит любимому: “Волю-то, Лойко, я больше люблю, чем тебя…” Перед влюбленными возникает дилемма – любовь или свобода? Так как это ценности равновеликие, герои не могут определиться в предпочтение одной из них. И все же в рамках “романтической” логики они находят выход – смерть. Умерев физически, “гордая пара” обрела бессмертие в прекрасной легенде.
Желая подчеркнуть неординарность, необычность излагаемых историй, Горький придает им характер легенды, сказки, притчи, песни. В рассказе “Старуха Изергиль” (1895) идейно и композиционно “противостоят” две легенды.
Оба легендарных героя молоды, красивы, сильны, свободолюбивы. Эти исключительные герои (“сверхлюди”) противопоставлены обычным людям – своим соплеменникам. В рассказе дано два решения конфликта “герой и толпа”. Ларра, сын орла и женщины, “считает себя главным на земле и не видит он ничего, кроме себя”. “За свою гордость” он “поражен”: “У него нет жизни, и не улыбается ему смерть. И не находит он места и среди человеческого рода!”
Во второй легенде герой – Данко – “любил людей”, и его сердце, в отличие от “каменного сердца” Ларры, “вспыхнуло огненным желанием спасти их”. Данко ведет соплеменников из тьмы лесов и болот “в море солнечного света”. Когда люди, обессиленные, утратившие надежду, начали роптать, он разорвал себе грудь, вынул сердце, которое “пылало настолько ярко, даже ярче самого солнца”. Горький славит не просто исключительный поступок героя, а восхищается личностью, способной пожертвовать жизнью ради других. Впервые Романтический герой, возвышающийся по своим нравственным качествам над толпой, не порывает с ней. Подвиг Данко рожден желанием вытеснить из сознания людей страх, безволие, инертность, эгоизм.
В 1898 году в одном петербургском издание была опубликована первая книга рассказов и очерков, заимевшая небывалый успех, ставши сенсационной.
Окруженный поклонниками, Горький выступал на литературных вечерах с чтением “Песни о Соколе” (1895). Этот небольшой текст, написанный ритмизированной прозой, производил на публику колоссальное впечатление. Позже недоброжелатели Горького не раз иронизировали то, что он заставил Ужа заползти высоко в горы, где этому пресмыкающемуся вовсе не место. Но писатель и не претендовал на фактологическую достоверность. Он сочинил притчу, герои которой не живые существа, а аллегории человеческих качеств. Песня, воспевающая “безумство храбрых”, звучала как вызов унылой атмосфере декаданса, будила в людях веру в себя, жажду деятельности.