Русская проза в последние десятилетия XIX в. переживала трудный и сложный, но не застойный период своего развития. Именно в прозе прежде всего отражалось своеобразие времени с характерными для него социальными контрастами и конфликтами, с противоречиями и идейными спорами.
Лучшие деятели русской культуры 70-х гг., как и прежде, искали опору в народе. Но в период убыстренного пореформенного развития усиливается внимание к личности человека, обостряется чувство личной ответственности за все, что совершается в мире, за тяжесть народной жизни, за трагический отрыв русской интеллигенции от крестьянства. Отсюда появление “покаянной” лирики у Некрасова, трагическое мироощущение героев Достоевского, перелом в мировоззрении Л. Толстого.
В 80-е гг. именно Л. Толстой оказывается в центре литературной жизни. Как раз в этот период во взглядах и в творчестве великого писателя происходят решительные изменения. Окончательный и бесповоротный переход на позиции угнетенного крестьянства предопределил его решительную критику всех официальных, бюрократических структур в государстве. Л. Толстой был твердо убежден, что переустройство жизни возможно не с помощью революционных переворотов, а путем нравственного очищения. Злу нельзя противиться насилием, говорил писатель, потому что от этого количество зла в мире только увеличится.
Л. Толстой переносил решение многих жизненных проблем в нравственно-этическую сферу, ставил важнейшие проблемы ответственности человека за себя и за других. Это помогло ему с громадной художественной силой проникнуть в психологические глубины личности. Поэтому призыв к самоусовершенствованию вовсе не является реакционной теорией, как считали многие до недавних пор. Начать с себя – вот главный завет Л. Толстого любому из нас, если мы озабочены судьбами народа и страны.
В 80-е гг. появляется новое поколение писателей: В. Г. Короленко, В. М. Гаршин, Д. Н. Мамин-Сибиряк, Н. Г. Гарин-Михайловский, А. П. Чехов.
Писатели в конце XIX в. все сильнее и последовательнее обращаются к философским аспектам бытия, к художественному исследованию духовной сущности человека. Поэтому в литературе заметно усиливаются романтические тенденции. Это проявляется у самых различных писателей, в самых различных жанрах, в прозе и в поэзии. Речь идет не только о “молодых”. Можно вспомнить последние произведения Тургенева, его так называемые “таинственные повести”: “Песнь торжествующей любви”, “Клара Милич”, а также “Стихотворения в прозе”.
Что это – простое возвращение к прошлому? Вы ведь знаете, что традиционно временем расцвета романтизма считается первая треть XIX в. Затем наступает эпоха реализма. Развитие по спирали? Или усиление романтических тенденций означает завершение эпохи классического реализма? Или это лишь одна из форм его существования? Вопросы подобного рода до сих пор не нашли еще общепринятого решения в литературоведческой науке.