Творчество Некрасова исключительно своеобразно: он не только сочувствовал народу, но считал себя его частью, говорил его языком, от его имени.
Ранний период творчества отмечен романтической подражательностью, поисками своей темы.
Второй период -“современниковский” – главный в творческой жизни Некрасова. В его поэзии нашла выражение эпоха подъема революционно-разночинного движения. Определяется круг тем -“городские” стихи, антикрепостнические, о женской доле. Вырабатывается реалистический стиль, появляется сатирический пафос. Гражданская, демократическая направленность поэзии становится ведущей. В 1856 г. выходит сборник “Стихотворения” – главный рубеж в творческой эволюции Некрасова. С 1856 по 1861 г., в предреформенный период, особую актуальность приобретает крестьянская тема.
В третий период Некрасов ищет положительного героя современности. Изображает жестокие контрасты города в духе натуральной школы; продолжает крестьянскую тему, сатирически рисуя плоды реформы 1861 г., большое значение приобретает тема борьбы с цензурой и свободы поэтического слова. В 70-е годы происходит подъем общественного движения, нашедший выражение в деятельности революционных народников. Некрасов разрабатывает тему декабристов, которая должна была вдохновлять молодежь на борьбу за народную свободу.
В лирическом творчестве усиливается драматизм. Происходит символизация художественных деталей. Некрасов обращается к жанру поэмы, наполняя его современным содержанием, сближая с народно-поэтическим творчеством. Поэт пишет эпическую поэму “Кому на Руси жить хорошо”, являющуюся художественной вершиной его жизни.