Пьеса “Три сестры” была написана Чеховым в 1900 году, когда вся Россия стояла на пороге перемен и когда особенно остро встала проблема пошлости, обывательщины, мещанства.
Героини пьесы, сестры Прозоровы, живут в маленьком провинциальном городке, где служил их отец, бригадный генерал, но родились они в Москве, которую помнят и в которую стремятся. Москва становится для сестер символом какой-то новой, прекрасной жизни. Они мечтают уехать в Москву, что быть подальше от того мещанства и нравственного застоя, которые царят в их городе. Сестры очень образованные, умные девушки, но оценить их по достоинству некому, кроме офицеров временно размещенной в городе бригады. Старшая сестра, Ольга, служит в гимназии, эта работа не заполняет всей ее жизни, не удовлетворяет ее, она постоянно жалуется на загруженность, в первом действии она ходит по сцене, проверяя ученические тетради. Сестра Маша вышла замуж в восемнадцать лет за учителя гимназии, который ей казался очень умным, но за годы брака она поняла все его духовное убожество и пошлость и полностью разочаровалась в нем. Ее муж постоянно всем доволен, он ни к чему не стремится, он уверен в собственном совершенстве: “А мне вот всю мою жизнь везет, я счастлив, вот имею даже Станислава второй степени… Конечно, я умный человек, умнее очень многих…” Младшая сестра, Ирина, обрисована в пьесе наиболее полно. Действие “Трех сестер” начинается в день ее именин, Ирина радуется жизни, в ней кипят надежды и желания: “Скажите мне, отчего я сегодня так счастлива? Точно я на парусах, надо мною широкое голубое небо и носятся большие белые птицы. Отчего это? Отчего?” Сестры страдают оттого, что не могут найти себя в этом мире пошлости и мещанства: “В этом городе знать три языка ненужная роскошь. Даже и не роскошь, а какой-то ненужный придаток, вроде шестого пальца. Мы знаем много лишнего”. В первом действии Ирина наивно восклицает: “Человек должен трудиться, работать в поте лица, кто бы он ни был, и в этом одном заключается смысл и цель его жизни, его счастье, его восторги”. Однако когда Ирина идет работать на телеграф, ее восторги прекращаются: “Надо поискать другую должность, а эта не по мне. Чего я так хотела, о чем мечтала, того-то в ней именно и нет. Труд без поэзии, без мыслей…” Весь трагизм положения сестер в том, что они, подчиняясь общему равнодушию и эгоизму, постепенно сами теряют что-то очень важное в себе. Ирина нагрубила на телеграфе даме, посылавшей телеграмму о смерти своего сына и забывшей адрес: “Так глупо вышло”, – говорит она. Маша, влюбленная в Вершинина, досадуя, что того вызвали к жене, совершившей попытку отравиться, срывает свое раздражение на няне, которой исполнилось восемьдесят лет: “Отстань! Пристаешь тут, покоя от тебя нет…Надоела ты мне, старая!” Каждая из сестер занята лишь собой. В их доме постоянно ведутся разговоры о будущей жизни, все мечтают о будущем счастье, не понимая, что жизнь нельзя откладывать на потом. Андрей Прозоров, мечтавший когда-то стать профессором, занимается рутиной, работая в земской управе, он говорит: “Город наш существует уже двести лет, в нем сто тысяч жителей, и ни одного, который не был бы похож на других, ни одного подвижника ни в прошлом, ни в настоящем, ни одного ученого, ни одного художника, ни мало-мальски заметного человека, который возбуждал бы зависть или страстное желание подражать ему…” Но почему ни он сам, будучи очень талантливым, ни его сестры не могут стать такими людьми, которым хотелось бы подражать? Они только жалуются на жизнь, мечтают, недовольны своим настоящим и рвутся в Москву. Но прав Вершинин, говоря им: “Вы не будете замечать Москвы, когда будете жить в ней. Счастья у нас нет и не бывает, мы только желаем его”. В дом сестер, символизирующий их жизнь, вползает “шершавое животное” Наташа, которая разрушит окончательно их мечты. Наташа – это воплощенная пошлость, ее все презирают в доме сестер, но никто не может дать ей отпор. Сестры бездеятельны, безвольны, не могут противостоять злу. В результате Ирина собирается выйти замуж за нелюбимого Тузенбаха, только чтобы уехать из этого города. Но его убивают на дуэли, и ей придется в одиночку искать смысл жизни. В финале драмы сестры, все потеряв, прижавшись друг к другу, стоят, слушая музыку, которая сопровождает уход из города военных. В словах Ольги звучит надежда на то, что когда-нибудь придет понимание, зачем жить: “Пройдет время, и мы уйдем навеки, нас забудут, забудут наши лица, голоса и сколько нас было, но страдания наши перейдут в радость для тех, кто будет жить после нас…О милые сестры, жизнь наша еще не кончена. Будем жить! Музыка играет так весело, так радостно, и, кажется, еще немного, и мы узнаем, зачем мы живем, зачем страдаем…Если бы знать, если бы знать!”
В пьесе “Три сестры” Чехов показал стремление лучших людей того времени найти смысл жизни, стремление быть полезными другим, мечты об осмысленной прекрасной жизни, и в то же время неспособность многих представителей интеллигенции противостоять окружающей их пошлости и мещанству. Но конец пьесы остается открытым: может быть, после всех потерь и разочарований сестры Прозоровы найдут в себе нравственные силы начать новую жизнь, соответствующую их идеалам и мечтам.