Поэтика сентиментализма отличалась от поэтики классицизма, стиля, который предшествовал сентиментализму.
В произведениях классицизма за героями закреплена определенная роль: они либо положительные, либо отрицательные. В “Бедной Лизе” герои наделены и теми, и другими чертами. Лиза добра, любит мать и заботится о ней, искренне любит Эраста, но не следуют христианской традиции, не может соблюсти свою целомудренность и впадает в грех. Эраст чувствителен, добр, но ветрен, непостоянен. Однако он не безразличен к судьбе Лизы и до конца жизни сожалеет о ней.
Произведения классицизма имели два типа финалов: для трагедии – несчастный, для комедии – счастливый. Финал “Бедной Лизы”, с одной стороны, трагичен – Лиза утопилась, мать ее умерла; с другой стороны, Эраст остался жив и до конца своей жизни был несчастлив, “не мог утешится и почитал себя убийцею”. Крестьянская девушка предстала перед читателями в образе трагической героини – такая трактовка была совершенно необычной для того времени. Читатели не увидели ожидаемой свадьбы, но столкнулись с горькой правдой жизни.
Финал повести современники Карамзина воспринимали как новаторский.