Родился будущий драматург в Москве 31 марта (12 апреля) 1823 года третьим ребенком в семье Николая Федоровича и Любови Ивановны Островских. Вся жизнь Александра Николаевича была связана с Замоскворечьем. Оно взлелеяло и вскормило талант драматурга и стало одной из ведущих тем в его творчестве. В очерке “Записки замоскворецкого жителя” (1847) начинающий сочинитель писал: “Когда наступает за Москвой-рекой праздник, так это видят все… Во-первых, абсолютно все в округе слышат непрерывный звон, густо накрывающий Замоскворечье. Во-вторых, на все Замоскворечье стоит запах пряностей”.
Саше не исполнилось и девяти лет, когда в родах умерла мать. Отец остался с шестерыми детьми на руках. Его жизнестойкость, трудолюбие стали примером для детей. Николай Федорович происходил из рода костромских священников, но вопреки семейной традиции поступил на гражданскую службу, дослужился до чина коллежского асессора, был внесен в дворянскую родословную книгу. Николай Федорович был образованным человеком, в доме читали журналы “Современник”, “Отечественные записки”, произведения Ж. Саид, Ч. Диккенса.
В воспитании оставшихся без матери детей большую роль сыграла няня Авдотья Ивановна Кутузова. Из ее шуток и прибауток, сказок в долгие зимние вечера, песен позже родится замечательная пьеса-сказка “Снегурочка” (1873). В общении с простым народом впитывал Островский образный строй русской речи, учился через слово, на слух воспринимать и распознавать человека.
В 1835 году Островский поступил в Первую московскую гимназию. Позже драматург признавался, что уже гимназистом почувствовал в себе наклонность к сочинительству и слепо поверил своему призванию. В 1840 году по настоянию отца стал студентом юридического факультета Московского университета. Но страстью и вторым домом стал для Островского театр. Студенты считали обязательным посещение Петровского (Большого) и Малого театров. Здесь играл трагик П. Мочалов. М. Щепкин блистал в ролях Городничего и Фамусова. Островский пробовал писать для сцены, а на втором курсе вдруг подал прошение об увольнении от университета.
Отец определяет сына канцеляристом в Московский совестный суд, где разбирались иски родителей против детей. Затем переводит в Московский коммерческий суд, занимавшийся спорными торговыми делами. Судьба дает возможность начинающему автору наблюдать за искателями правды и правосудия и за чиновниками, на глазах превращающимися во взяточников и мошенников.