Болезненно восприняв резкие отзывы, Достоевский все-таки продолжает писать. В 1848 году появляются “Белые ночи” (повесть о чиновнике-мечтателе, который влюбился в простую девушку и помог ей отыскать возлюбленного), а в 1849 году – “Неточка Незванова” и ряд других произведений. Писатель в тоже время входит в кружок М. Буташевича Петрашевского и увлекается теорией французского социалиста-утописта Фурье. Достоевский начинает посещать “пятницы” Петрашевского, где часто бывали и другие литераторы: А. Плещеев, А. Майков, М. Салтыков-Щедрин. Писатель сближается с Н. Спешневым, который говорит о необходимости переворота в России. В апреле 1849 на тайной встрече Достоевский зачитывает запрещенное в то время “Письмо Белинского к Гоголю ” (это станет главным поводом для ареста). После длительного заточения в Петропавловской крепости писателя приговорили к расстрелу. Фарс, разыгранный на Семеновском плацу (по “высочайшей амнистии” Николая I в последнюю минуту “смертникам” был зачитан царский рескрипт, где говорилось, что расстрел заменяется Каторгой и разжалованием в рядовые), стал поводом для переосмысления собственной жизни и привел в конечном итоге к созданию новой философии.
На каторге писатель пробыл с 1850 по 1854 год. Впечатления от данного периода своей жизни он передал в “Записках из мертвого дома” (1862). За годы ссылки сильно изменилось мировоззрение Достоевского, от прежних идей социалистической направленности не осталось ни следа. В Омском остроге он увидел совершенно других людей (в те времена особого различия между политическими и уголовными преступниками не было). Чтобы не сойти с ума, писатель обращается к Богу. Евангелие (единственная книга, разрешенная для чтения заключенным), подаренное в Тобольске Н. Фонвизиной и П. Анненковой, женами декабристов, на четыре года становится для Достоевского, без преувеличения, всем.
После каторги Достоевский был зачислен в полк пехоты, располагавшийся в Семипалатинске. В 1855 умер Николай I, а Александр II провел масштабную амнистию. Писатель после прошения на “высочайшее имя” был восстановлен в правах, произведен сначала в унтер-офицеры, позже в прапорщики. В 1857 Достоевский женился на вдове мелкого чиновника Марии Дмитриевне Исаевой, а в 1859 вышел в отставку и получил разрешение на возврат в родной ему Санкт-Петербург.