В сказках Салтыкова-Щедрина отображены основные социальные, политические, идеологические и моральные проблемы, которыми характеризовалась русская жизнь второй половины XIX века. В сказках показаны все основные классы общества – дворянство, буржуазия, интеллигенция, трудовой народ.
Сатира, бичующая правительственные верхи самодержавия, наиболее остро выделяется в трех сказках: “Медведь на воеводстве”, “Орел-меценат” и “Богатырь”.
В сказке “Медведь на воеводстве” Салтыков-Щедрин рисует трех Топтыгиных. Они по очереди заступают на место воеводы. Первый Топтыгин съел чижика, второй задрал у мужика лошадь, корову, свинью, а третий вообще “жаждал кровопролитья”. Всех их постигла одна участь: мужики расправились с ними после того, как их терпение кончилось. В этой сказке Салтыков-Щедрин призывает на борьбу против самодержавия.
В сказке “Орел-меценат” Орел выступает в роли чиновника-просветителя, который при своем дворе завел искусства и науки. Но роль мецената ему скоро наскучила: он загубил соловья-поэта, заточил в дупло ученого дятла и разогнал ворон. Автор делает вывод, что наука, просвещение, искусство должны быть только свободными, независимыми от разного рода орлов-меценатов.
В сказке “Богатырь” автор показывает в образе Богатыря самодержавие, которое спит и не способно помочь людям. Люди страдают от войн и нашествий. Суть царизма раскрывается в словах “супостатов”: “А ведь Богатырь-то гнилой”.
Салтыков-Щедрин осуждает бездействие народа, его пассивность и долготерпение. Народ так привык к рабской покорности, что даже не задумывается над своим бедственным положением, кормит и поит бесчисленных дармоедов и позволяет себя же за это наказывать. Это наглядно отражено в сказке “Повесть о том, как мужик двух генералов прокормил”. Два генерала, прослужившие всю жизнь в какой-то регистратуре, которую позже упразднили “за ненадобностью”, попали на необитаемый остров. Они никогда ничего не делали и теперь полагают, что “булки в том самом виде родятся, как нам их утром к кофею подают”. Не окажись под деревом мужика, генералы съели бы друг друга от голода. “Громадный мужчина” для начала накормил голодных генералов. Нарвал яблок и дал им по десятку, себе взял одно – кислое. Накопал из земли картофеля, разжег огонь, наловил рыбы. А дальше поистине чудеса стал творить: силок для рябчиков из собственных волос свил, веревку сделал, чтобы было чем генералам его к дереву привязывать, и даже суп в пригоршнях готовить наловчился. Сытые и довольные генералы размышляют: “Вот как хорошо быть генералами – нигде не пропадешь!” По возвращении в Петербург генералы “денег загребли”, а мужику выслали “рюмку водки, да пятак серебра: веселись, мужичина!”. В этой сказке автор показывает долготерпение народа и его результат: сытые помещики и никакой благодарности мужику.
О том, что может случиться, если мужика под рукой не окажется, говорится в сказке “Дикий помещик”. Жил помещик “глупый, читал газету “Весть” и тело имел мягкое, белое и рассыпчатое”. Действие происходит после отмены крепостного права, поэтому крестьяне “освобожденные”. Правда, от этого им живется ничем не лучше: “куда ни глянут – все нельзя, да не позволено, да не ваше”. Помещик боится, что мужики у него все проедят, и мечтает от них избавиться: “Одно только сердцу моему непереносно: очень уж много развелось в нашем царстве мужиков”. Мужикам тоже житья от помещика нет, и они Бога молят: “Господи! легче нам пропасть и с детьми малыми, нежели всю жизнь так маяться!” Бог услышал молитву, и “не стало мужика на всем пространстве владений глупого помещика”. А что же помещик? Его теперь не узнать: оброс волосами, отрастил длинные ногти, ходит на четвереньках и на всех рычит – одичал.
Салтыков-Щедрин пишет иносказательно, то есть использует “эзопов язык”. Каждая сказка Салтыкова-Щедрина имеет свой подтекст. Например, в сказке о верном Трезоре купец Воротилов, чтобы проверить бдительность пса, наряжается вором. Свое богатство купец нажил именно воровством и обманом. Поэтому автор замечает: “Удивительно, как к нему этот костюм шел”.
В сказках наряду с людьми действуют звери, птицы, рыбы. Всех их автор ставит в необычные условия и приписывает им те действия, которые они не могут совершать на самом деле. В сказках удивительным образом переплелись фольклор, иносказание, чудеса и действительность, что придает им сатирическую окраску. Пескарь Салтыкова-Щедрина может разговаривать и даже где-то служит, вот только “жалованья не получает и слуги не держит”. Карась не только умеет говорить, но и выступает в роли проповедника, вяленая вобла даже философствует: “Тише едешь, дальше будешь; маленькая рыбка лучше, чем большой таракан… Уши выше лба не растут”. В сказках много преувеличений, гротеска. Это тоже придает им сатирическую окраску и комичность. Дикий помещик стал похож на зверя, одичал, мужик готовит суп в пригоршне, генералы не знают, откуда появляются булки.
Почти во всех сказках употребляются фольклорные элементы и традиционные зачины. Так, в сказке “Дикий помещик” присутствует сказочный зачин: “В некотором царстве, в некотором государстве жил-был помещик…” и реальность: “Он читал газету “Весть””. В сказке “Богатырь” сам Богатырь и баба-яга являются сказочными персонажами: “В некотором царстве Богатырь родился. Баба-яга его родила, вспоила, вскормила и выхолила”. В сказках много присказок: “ни пером описать, ни в сказке сказать”, “по щучьему велению”, “долго, ли коротко”, есть такие сказочные персонажи, как царь Горох, Иванушка-дурачок, устойчивые словосочетания: “путем-дорогою”, “судили-рядили”.
Рисуя хищных животных и птиц, Салтыков-Щедрин часто наделяет их такими несвойственными им чертами, как мягкость и способность прощать, что усиливает комический эффект. Например, в сказке “Самоотверженный заяц” Волк обещал помиловать зайца, другой волк однажды отпустил ягненка, Орел простил мышь. Медведь из сказки “Бедный волк” тоже урезонивает волка: “Да ты бы хоть полегче, что ли”, а тот оправдывается: “Я и то… сколько могу, облегчаю… прямо за горло хватаю – шабаш!”
Салтыков-Щедрин высмеивал в своих сказках социально-политический строй царской России, изобличал типы и нравы, мораль и политику всего общества. Время, в которое жил и писал сатирик, для нас стало историей, но его сказки живы по сей день. Герои его сказок живут рядом с нами: “самоотверженные зайцы”, “вяленые воблы”, “караси-идеалисты”. Потому что “всякому зверю свое житье: льву – львиное, лисе – лисье, зайцу – заячье”.