История античной литературы начинается с архаического периода, который охватывает много столетий устного народного творчества. В этот период сформировался древнегреческий героический эпос, выражавший мироощущение “общинного” человека. Его первыми создателями были аэды – странствующие певцы, сочинявшие песни прямо по ходу выступлений, то есть в форме импровизаций. Эти песни сначала закреплялись в народной памяти, а затем устно дорабатывались и отшлифовывались другими певцами – рапсодами. Прошло еще какое-то время, прежде чем греки стали записывать произведения своих поэтов.
Самыми древними памятниками героического эпоса Эллады, дошедшими до нас в полном виде, являются поэмы “Илиада” и “Одиссея”. Они возникли не позднее VIII в. до н. э., а записаны были два столетия спустя. Первая из них, “Илиада”, посвящена событиям последнего, десятого, года Троянской войны, разгоревшейся в XIII в. до н. э. между греками и троянцами. В ней изображаются картины военной жизни, сражения, деяния прославленных героев Эллады. Вторая же поэма -“Одиссея” – повествует о многолетнем возвращении героя Троянской войны Одиссея домой, в течение которого он переживает множество увлекательных и опасных приключений. Их подробное описание и составляет основное содержание произведения. Долгое время бытовало мнение о том, что сюжеты “Илиады” и “Одиссеи” – чистейший вымысел, однако открытия археологов показали, что они имели под собой реальную основу – как историческую, так и бытовую.
В обеих поэмах наряду с людьми изображаются сверхъестественные существа, утверждается один и тот же идеал героя – человека, лишенного эгоистических черт, всегда и во всем связанного с жизнью народа и общественным делом. Обе поэмы поражают воображение широтой изображения, богатством образов, мастерством художественной отделки, композиционной стройностью, четкостью и ритмичностью, напоминающей геометрический орнамент на древнегреческих вазах. Обе поэмы написаны в величавом эпическом стиле, который придает им черты монументальных памятников прошлого. Но если в центре “Илиады” находится мир героики, то на передний план “Одиссеи” выходит мир приключений. В своей совокупности поэмы отражают две важнейшие грани поэтического духа Эллады – героическую и фантазийную.
Создателем “Илиады” и “Одиссеи” греки считали Гомера, перед которым они преклонялись как перед “отцом” и величайшим гением поэзии. О Гомере в Древней Греции слагались легенды, изображавшие его сыном бога, слепым певцом, странником, зарабатывавшим на жизнь исполнением своих поэм. Однако наука не располагает реальными сведениями об этом человеке и даже не может ответить на вопрос о том, существовал ли он на самом деле. Поэтому наряду с античной традицией, приписывающей “Илиаду” и “Одиссею” Гомеру, существуют иные версии: по одной из них, человека по имени Гомер никогда не было, а “его” поэмы являются продуктом народного творчества; по другой – Гомер существовал, но был только одним из авторов поэм наряду с другими певцами; по третьей – он был рапсодом, который собрал, скомпоновал и обработал созданные до него песни. “Гомеровский вопрос”, дискутируемый уже несколько столетий, так и остался неразрешенным. Поэтому сегодня, пожалуй, самым мудрым ответом на него может служить утверждение о том, что легендарный слепой певец является олицетворением поэтического гения Эллады.