В начале XX века Горький обращается к драматургии. Он пишет свои первые пьесы почти одновременно. “На дне” была задумана раньше, чем “Мещане”, замысел “Дачников” обозначился еще до первой премьеры “На дне”.
Работа над пьесой началась в 1900 году. В январе следующего года Горький писал Станиславскому: “Затеял еще одну пьесу. Босяцкую. Действующих лиц человек двадцать. Очень любопытно, что выйдет!”
Пьеса “На дне” была написана в 1902 году для труппы Московского Художественного общедоступного театра. По словам Горького, пьеса появилась в результате двадцатилетних наблюдений над миром “бывших людей”, к которым он относил “… не только странников, обитателей ночлежек и вообще “люмпен-пролетариев”, но и некоторую часть интеллигентов, оскорбленных и униженных неудачами в жизни”. Как указывал сам писатель, он наблюдал прототипов своих героев в Нижнем Новгороде: артист Колосовский-Соколовский послужил прототипом Актера: Бубнова Горький писал не только со своего знакомого босяка, но и с одного интеллигента, своего учителя; образ Насти во многом заимствован из рассказов Клавдии Гросс.
Постановка пьес Горького была запрещена. Чтобы поставить “На дне”, необходимо было ходатайство театрального общества или местного губернатора. “Пришлось ехать в Петербург, отстаивать чуть ли не каждую фразу, скрипя сердце делать уступки и, в конце концов, добиться разрешения только для одного Художественного театра”, – вспоминал впоследствии о постановке “На дне” В. Н. Немирович – Данченко. От бесед с тогдашним начальником Главного управления по делам печати, профессором Зверевым, у него осталось впечатление, что “На дне” была разрешена только потому, что власти рассчитывали на оглушительный провал пьесы.
18 декабря, спустя четыре с половиной месяца после ее создания, состоялось первое представление пьесы, опубликована она была лишь через полтора месяца. Пьеса имела огромный успех. Доказательство тому множество газетных публикаций. Вот одна из них: “…Овация приняла небывалые размеры. Горький был вызван более 15 раз. Нечто не поддающееся описанию”. Сам писатель был чрезвычайно удивлен: “Успех пьесы исключительный, я ничего подобного не ожидал”. Очевидцы и критика тех лет такой успех “На дне” в МХТ связывали с образом Луки, созданным в спектакле Иваном Москвиным. И в остальных ролях были задействованы ведущие актеры театра. Так, К. Станиславский играл Сатина, В. Качалов – Барона, О. Книппер-Чехова – Настю.
Уже к сентябрю 1903 года пьеса была выпущена тиражом 75 000 экземпляров.