В романе “Приключения Оливера Твиста” изображен жизненный путь бедного мальчика. Своего отца он не видел, а мать умерла сразу после его рождения, успев взглянуть на своего сына и поцеловать его. Кто она, откуда шла и почему попала в такое жалкое положение – читатель пока не знает. Известно лишь, что ее нашли на улице полуживую и по приказу надзирателя принесли в приют. Она пришла издалека, потому что имела стоптанные ботинки, была не замужем – на пальце не было обручального кольца. Больше о ней никто ничего не будет знать вплоть до конца произведения. Однако в ходе рассказа появляются некоторые детали (например, портрет пока неопознанной Оливером матери в доме мистера Браунлоу), которые подводят главного героя к разгадке тайны его рождения, но что-то этому постоянно препятствует, тем самым еще больше поощряя читателя к ее раскрытию. Такая интрига – тоже один из приемов, которым виртуозно владел писатель. А пока сирота воспитывается в приюте, откуда в девятилетнем возрасте (по тогдашним законам Великой Британии) его переводят в работный дом. Как при его рождении, так и на протяжении нескольких лет пребывания его в рабочем доме его окружали “казенные люди”, которые издевались над Оливером и эксплуатировали его с беспощадной жестокостью. Даже свое имя мальчик получил “казенным способом”.
В рабочем доме Оливер пережил все ужасы, которые терпели жители этих учреждений: голодное существование и тяжелый изнурительный труд, и постоянные наказания – карцер, побои и унижения. Выражаясь словами автора, “Оливер был жертвой систематического мошенничества и обмана”.
Все это трудно было выдержать и взрослому человеку, не то, что измученный постоянным недоеданием ребенок, который в девять лет имел вид шестилетнего мальчишки. Однако уже тогда у мальчика проявился характер, чистая душа и особенно врожденная нравственность. Так, в мастерской гробовщика маленький Оливер после обидных слов о своей матери (которой он даже не помнит!) нападает на значительно более сильного Ноэ Клейпола и заставляет того отступить. Сильный дух вырывает его из объятий страшной системы рабочих домов, где он просто погиб, как его товарищ – маленький Дик. Правда, избежав одной опасности, он сразу попадает в другую – в банду старого Фейгина. Диккенс развенчивает привлекательный образ разбойника (этому посвящено его предисловие к роману). Мальчика заставляют стать преступником, но сама судьба, невероятные усилия и жертвы помогают ему избежать этого.
Впоследствии оказывается, что Оливер – наследник немалого отцовского состояния, через что его брат Монкс специально толкает парня на путь преступления руками Фейгина и членов его банды. Однако благодаря тому, что Оливер имеет чистую душу и ему повезло встретить добрых людей он, в конце концов, выходит победителем из этой нелегкой круговерти жестоких жизненных испытаний, получает наследство, делится им со своим братом, который вообще-то на это не заслуживает, и живет счастливой жизнью.