Сюжет поэмы подсказал Гоголю Пушкин. Коллежский советник Чичиков приехал в город, чтобы купить крестьян, числящихся в списках до новой ревизской сказки. Потом их можно заложить в казну и составить на этом капитал, а их прежние господа с удовольствием откажутся от мертвых, чтобы налоги с них не были столь велики. Вот Павел Иванович и знакомится со многими значительными лицами этого города и объезжает многих помещиков для совершения выгодной сделки. Очень благодатная почва для того, чтобы писатель мог показать нам широкую картину лиц, нравов, быта и образа мыслей своих героев. Для поэмы характерна типизация. Если мы вместе с Чичиковым попадаем в уездный город, то город такого масштаба типичен для всей России, если это гостиница, то такая гостиница найдется в каждом городе. Чиновники так же принимают посетителей, сплетничают, берут взятки, подсиживают друг друга, крадут казенные деньги, как и везде.
Интересны образы помещиков, которых посетил Чичиков. Манилов, витающий в облаках и не замечающий недоделок в своем хозяйстве, лени и воровства дворни. Собакевич – крепкий, твердо стоящий на ногах помещик, считающий мерзавцами всех и вся и готовый для получения выгоды закрыть глаза на самое неблаговидное предприятие, каковым является, например, покупка мертвых душ Чичиковым. Коробочка – цепкая, практичная, но при этом еще и очень глупая. Ей что сметану продавать, что мертвые души – лишь бы заплатили. Ноздрев – яркий персонаж… Хам, бретер, врун, вымогатель… Список его “достоинств” можно продолжать долго. А чего стоит Плюшкин -“прореха на человечестве”! Помещик, у которого столько крестьян и по-прежнему собирается огромный оброк, живет хуже самого бедного нищего, все дальше и дальше опускаясь в бездну мелочности и отступления от человеческого облика. Каждый из обрисованных Гоголем помещиков представляет собой один из человеческих типов, распространенных в то время на Руси.
В образе Чичикова представлен новый тип. Он представитель едва зарождающейся буржуазии. Человек, вышедший из самых низов помещичьего общества, казнокрад, взяточник, контрабандист – кем он только не был. И вот новое предприятие – пробует заработать капитал на операциях с мертвыми душами. В результате разгоревшегося скандала он вынужден бежать из города, и можно не сомневаться, что он скоро появится в каком – нибудь другом месте, проворачивающий очередную аферу.
Замечательны лирические отступления, сопровождающие путешествие Чичикова. Все они сводятся, так или иначе, к рассуждениям о природе всего русского. И Русь, несущаяся так же, как птица-тройка, оказывается выше всех этих мелочных проблем, помещиков, чиновников, мертвых и живых душ.
План
В город приезжает коллежский советник Павел Иванович Чичиков по делам и знакомится с чиновниками, занимающими в городе значительные места. Чичиков в гостях у помещика Манилова. Чичикова занесло к помещице Коробочке. Чичиков у Ноздрева. Чичиков у Собакевича. Чичиков у Плюшкина. Оформление купчей в палате.8. После покупки – бал у губернатора. Сплетни и домыслы, сопровождающие Чичикова, его поступки и его покупки. Чиновники принимают Чичикова не за того, кем он себя выдает, и пытаются выяснить, кто же он на самом деле. “Повесть о капитане Копейкине”. Рассказ о становлении Чичикова, начиная с его детских лет. Павел Иванович после всех развернувшихся событий вынужден бежать из города.