Первые стихи Твардовского появились в печати в 1925 г. Но все, что написано поэтом до 1929 г., сам он считал беспомощным и не включал позже в собрание сочинений.
В первых сборниках “Дорога”, “Загорье”, “Сельская хроника” Твардовский пишет о новой деревне, о людях села. Он обращается к теме крестьянского труда, передает его поэзию. В стихах 1930-х годов Твардовский создает обобщенный образ человека из народа, воплощающего в себе духовную красоту, высокую мораль.
Уже в сборниках 1930-х годов проявляется своеобразная поэтическая манера Твардовского. Основу его поэзии составляют традиции народно-поэтического творчества: установка на разговорный язык, не осложненный метафорами и поэтическими фигурами; использование меткого народного слова, пословиц, поговорок, введение в стих устойчивых поэтических оборотов фольклора. Из народной поэзии вошли в творчество Твардовского некоторые постоянные мотивы, например мотив дороги, Дома, испытания героя на пути к счастью или к цели. Можно говорить и о более глубоком влиянии народно-поэтического творчества на поэзию Твардовского. Это сказывается в тех мировоззренческих принципах, которые положены в основу образа героя и определяют его характер: традиционные крестьянские ценности, народная мораль, народное отношение к труду. Такие качества и определили подлинную народность поэзии Твардовского.
В поэзии 1930-х годов развиваются такие черты, как повествовательность, событийность, которые позже приведут Твардовского к жанру баллады. В годы Великой Отечественной войны в поэзии Твардовского сливаются публицистический накал, лирическая эмоциональность, эпический взгляд на события. Стихи военной поры объединены в сборники “Возмездие” и “Фронтовая хроника”. Военная поэзия Твардовского тематически не отличалась от творчества других поэтов. Основные темы – непокоренная Родина, высокое мужество и патриотизм советского солдата, священная месть.
Тема войны, памяти о погибших за свободу Родины остается одной из главных в творчестве Твардовского и в послевоенный период.
И у мертвых, безгласных Есть отрада одна: Мы за родину пали, Но она – спасена…
Послевоенные стихи Твардовского наполняются философским осмыслением времени. Поэт говорит о смысле жизни и творчества, о чести человека, о связи человека с природой.
К концу 1960-х годов Твардовский многое понял и переосмыслил:
…вольно или невольно Было, вышло не то, не так.
Историю советской страны он воспринимает как суровый опыт, который должны учесть будущие поколения. Он судит себя и своих сверстников с высоких нравственных позиций, понимает, что долг поэта говорить правду, “как бы ни была горька”. Твардовский считает необходимым, чтобы каждый человек сделал все, чтобы исправить ошибки в жизни. В стихотворении “Час мой утренний, час контрольный…” поэт уверен, что можно еще повернуть историю:
Но еще не бездействен ропот Огорченной твоей души. Приобщая к опыту опыт, Час мой, дело свое верши.
Введение в Чехословакию в 1968 г. советских танков болью отозвалось в лирике Твардовского. Он воспринял этот акт как наступление на свободу, как крушение всех надежд.
Твардовский ощущает свою трагическую вину за то, что происходит в нашей стране. Он лирически анализирует собственную биографию, а через нее – биографию всего поколения, поднимается до философского осмысления “жестокой судьбы”:
Я знаю, никакой моей вины В том, что другие не пришли с войны, В том, что они – кто старше, кто моложе – Остались там, и не о том же речь, Что я их мог, но не сумел сберечь, – Речь не о том, но все же, все же, все же…
Чувство сопричастности общей судьбе было неотъемлемой частью мышления поэта в его поздней лирике. Его стихи – это разговор с самим собой, наедине.
Обобщающие темы позднего творчества – я и мир, я и путь жизни, я и смерть, я и народ. Это опыт познания через самопознание. В лирическом цикле “Памяти матери” поэт в воспоминаниях путешествует с матерью по дорогам ее жизни и всего народа. Мотив связи времен организует весь цикл и сливается с мотивом Дома, истоков. Память присуща не только человеку, но и природе. В стихотворениях “Как неприютно этим соснам в парке…”, “Газон с утра из-под машинки…”, “Береза” память природы – это метафора связи всего в мироздании, выражение единства. Поэт обостренно чувствует конец личного бытия отдельного человека, отмеренность срока жизни. Но общность всего в мире, текучесть времени позволяют преодолеть эту конечность, обрести продолжение в потомках, в шелесте деревьев, в метельной круговерти. Трагизм неизбежного конца просветляется сознанием ненапрасности жизни.
От констатации фактов социалистического строительства через постижение души народной на войне Твардовский пришел к философскому пониманию жизни и судьбы человека и страны.