Одним из родоначальников русского символизма и характерным представителем поэзии “серебряного” века был В. Я. Брюсов. Сложный в общении, по-своему относящийся ко многим явлениям в искусстве В. Брюсов – один из основоположников модернистской поэзии в России. В 1894-95-м годах Валерий Яковлевич издает три сборника “Русские символисты”, основным автором которых стал сам поэт, представивший образцы “новой поэзии”. Это была первая коллективная декларация модернизма в России. По мысли Брюсова, символизм должен стать “поэзией оттенков”, выражающей “тонкие, едва уловимые настроения”. К концу 90-х годов XIX века В. Брюсов становится одним из наиболее ярких поэтов символистской ориентации. В 1900 году вышел поэтический сборник “Третья стража”, в котором осмысливается современность через углубление в историю и мифологию. В Поэтическом сборнике “Граду и миру” отразились впечатления и размышления, вызванные от поездки по Италии и Франции, где произошло знакомство В. Брюсова с культурой эпохи Возрождения. Сборник был построен по принципу единого композиционного целого, отличался жанрово-тематическим разнообразием. А. Блок восторженно отозвался о книге, отметив, что в ней “есть преемничество от Пушкина – и по прямой линии”.
В лирике В. Я. Брюсова выделяются две ведущие темы: историко-мифологическая и тема города. Поэт-символист воспринимает современный мир как “позорно-мелочный, неправый, некрасивый”. Объединяя прошлое, настоящее и будущее, Брюсов пытается найти связующую нить истории. Хрестоматийным стихотворением данной тематики является “Ассаргадон”, в котором в качестве лирического героя выбрана сильная, незаурядная личность, ассирийский царь – завоеватель 7 века до н. э. Ассаргадон, а точнее Асархаддон. На стене в Сирии сохранились надписи о его сокрушительных победах. Пафос стихотворения – утверждение необыкновенной личности, склонной к гордому уединению, так как “исчерпал до дна тебя, земная слава!” Лирический герой, царь Ассаргадон – полководец, способный с помощью своего ума, силы, энергии влиять на ход истории, на движение времени:
Едва я принял власть, на нас восстал Сидон. Сидон я ниспроверг и камни бросил в море. Египту речь моя звучала, как закон, Элам читал судьбу в моем едином взоре…
Герой “упоен величьем” своих побед, не знает поражений, военных неудач, но одинок:
И вот стою один, величьем упоен…
Характеризуя царя как человека чрезмерно возгордившегося, забывшего о простых людях, мечтающего о подвигах как о детской забаве, поэт раскрывает трагическую сущность сильной личности. Стихотворение написано в форме сонета. В первых двух строфах автор утверждает власть Ассаргадона, описывая его сокрушительные победы над целыми народами, странами, городами. Последние две строфы сонета – неутешительный итог разрушительных походов царя-полководца. Пафос большинства поэтических произведений В. Я. Брюсова на историческую тематику – утверждение сильной личности, деяния которой часто приводят не к созиданию и прогрессу, а разрушают саму основу человеческого общежития. Движение истории В. Я. Брюсов представлял как смену культурных эпох, происходящую под воздействием внутреннего разложения старого мира и под натиском нецивилизованных племен, варваров, призванных уничтожить прошлое.
В. Я. Брюсова волнуют высокие темпы развития цивилизации, всеобщая механизация, расцвет городов и в связи с этим утрата человеком нравственных ценностей, моральных ориентиров. Современный город с бурно развивающейся промышленностью, с заменой ручного труда машинным производством вызывает опасения поэта:
Улица была – как буря. Толпы проходили, Словно их преследовал неотвратимый Рок. Мчались омнибусы, кебы и автомобили, Был неисчерпаем яростный людской поток.
“Стальной”, “кирпичный”, “стеклянный”, с “железными жилами” город властвует над людьми, являясь средоточением порока: злобы, нищеты, разврата. В поэтическом мире Валерия Брюсова город, совмещая в себе все ужасы цивилизации, сам становится собственным палачом и наносит себе непоправимый вред:
Коварный змей с волшебным взглядом! В порыве ярости слепой Ты нож, с своим смертельным ядом, Сам подымаешь над собой.
Притягивая человека эфемерным величием, масштабностью, город является также и центром существующей науки и индустрии:
Горят электричеством луны На выгнутых длинных стеблях; Звенят телеграфные струны В незримых и нежных руках…
Двойственное отношение поэта к городу заставляет В. Брюсова искать пути выхода из создавшегося положения. И здесь художнику на помощь приходит сильная личность, которая вмешается в процесс механизации жизни, бросит вызов порочности современной цивилизации, все преодолеет, и жизнь вновь наполнится энергией борьбы, устремится к обновлению, станет способной к изменению мира, вызовет прогресс мировой науки, искусства, индустрии. И в итоге произойдет расцвет цивилизации, которая достигнет небывалых вершин:
Но чуть заслышал я заветный зов трубы, Едва раскинулись огнистые знамена, Я – отзыв вам кричу, я – песенник борьбы, Я вторю грому с небосклона. Кинжал поэзии! Кровавый молний свет, Как прежде, пробежал по этой верной стали, И снова я с людьми, – затем, что я поэт. Затем, что молнии сверкали.
В брюсовской поэзии урбанистическая тема перекликается с поиском яркой, сильной личности, способной не только к перерождению и собственному возрождению, но и к изменению современной цивилизации, к преодолению мнимых, пустых взаимоотношений мира с искусством.
В последние годы жизни Брюсов занимается переводами, пишет статьи, посвященные теории стихосложения, изучению творчества Пушкина, русской литературы. В своем творчестве В. Я. Брюсов соединил строгие заветы классической литературы с поиском новых поэтических средств. О собственном месте в литературе поэт говорил следующее: “Я хочу, чтобы в истории всеобщей литературы обо мне было две строчки. И они будут”.