А. Н.Островский в пьесе “Гроза”, написанной в 1859 году, показал быт и нравы русского провинциального общества того времени. Он раскрыл проблемы морали и недостатки этого общества, показав главные черты самодурства.
В своей пьесе Островский вынес действие за пределы семейного быта в широкую сферу публичности: на городскую улицу, на площадь, в общественный сад и окружил главных героев представителями разных слоев населения. Одним таким “представителем” является Кулигин – мещанин, механик-самоучка, который в социальном плане противостоит и Дикому, и Кабанихе, потому что не приемлет жестокие нравы Калинова и, по словам Добролюбова, Кулигин, как и Катерина, олицетворяет в “темном царстве” другую жизнь, с другими началами”. Правда, Кулигин, в отличие от Катерины, смягчает отношения между “темным царством” и его жертвами. Он больше проповедует терпение и покорность. Так, например, когда Кудряш дает отпор Дикому, Кулигин возражает: “Лучше уж стерпеть”, а на угрозы Дикого говорит: “Нечего делать, надо покориться!” А Дикой называет Кулигина “червяком”. “татарином”, “разбойником”, он хочет отправить этого скромного изобретателя “к городничему” и хочет опровергнуть знания диким суеверием. Кулигин не боец, он защищает свое человеческое достоинство робко, наивно ссылаясь на авторитет Ломоносова и Державина. Так же наивно верит он в перпетум-мобиле, который поможет забитым людям облегчить свою участь. Кулигин радеет “для общей пользы”, он переживает за беспочвенные страхи горожан, сам он лишен всяких суеверий. Его задевает темнота и невежество калиновцев, нравы этого города. Имеено Кулигин произносит: “Жестокие нравы, сударь, в нашем гороже, жестокие!. В мещанстве сударь, вы ничего, кроме грубости да бедности нагольной не увидите”.
Кулигин – человек добрый и деликатный, он мечтает изменить жизнь калиновских бедняков, получив награду за открытие вечного двигателя, но все его технические идеи являются анахронизмом для XIX века. Солнечные часы, о которых он мечтает пришли из древности, перпетум-мобиле – средневековая идея, громоотвод – техническое открытие 18 века. Он часто выглядит смешным, чудаковатым. Для калиновцев Кулигин является чем-то вроде местного юродивого.
Кулигин очень чувствует природу, в этом смысле он тонкий человек. Его душа радуется необыкновенно красивым пейзажам, он готов слагать природе гимны. Он, например, чтобы передать толпе свое ощущение красоты и гармонии, говорит о природе словами Ломоновсова6 “Ну чего вы боитесь, скажите на милость! Каждая теперь травка, каждый цветок радуется, а мы прячемся, боимся, точно напасти какой!.. Северное сияние загорится – любоваться бы надо да дивится премудрости: “С полночных стран встает заря”! а вы ужасаетесь да придумываете, к войне это или к морю…”
Несмотря на слабый протест Кулигина против “Темного царства”, смысл его реплик и монологов – идеологический комментарий происходящего, он все же является нравственным судьей Дикого, Кабанихи и всего того, что они собой олицетворяют. Недаром в последнем акте пьесы именно Кулигин выносит на берег Волги тело Катерины и произносит полные укоризны слова:
– Вот вам ваша Катерина. Душа ее теперь не ваша: она теперь перед судией, который милосерднее вас!
Кулигин является нравственным судьей “темного царства”, возможно потому некоторые критики назвали “лучом света” именно его.