Повесть “Тени забытых предков” была создана Г. Коцюбинским в 1911 году на основе впечатлений от жизни карпатских гуцулов, их обычаев и обрядов, оригинальности мышления и мировосприятия. Их жизнь проходит посреди первозданной красоты природы – зеленые горы, бурные реки, пышные пастбища, на которых они пасут отары овец. Писателя поразило то, что гуцулы даже в ХХ веке оставались язычниками, воспринимали природу как живую, населенную духами, добрыми и злыми.
Сюжет повести прост: Маричка Гутенюк и Иван Палейчук полюбили друг друга, но их родители враждовали и не воспринимали чувств влюбленных. В конце концов, Маричка утонула, пока Иван работал на пастбище. А Иван потом уже не смог найти счастья ни в работе, ни в семейной жизни с нелюбимой Палагною. Истосковавшись за Маричкой, Иван подвергся ведениям и прыгает со скалы за химерой любимой. Грустно поют трембиты, разнося по горам плач по утерянной судьбе влюбленных, которым не суждено быть вместе.
И настоящим украшением произведения является не история гуцульских Ромео и Джульетты, а прежде всего неповторимая атмосфера и колорит гуцульского мира. Это и одухотворенная природа, и поэзия народных говоров, и романтические образы главных героев повести.
Маричка – то дитя сказочного мира гуцульских песен. Ее песни рождались из всего, что ее окружало – солнце, небо, горы, растения, и под волшебные звуки Ивановой свирели все они оживали, приобретали силы. В представлениях о мире здесь сплетается в одно христианство и языческие верования. Иван – то дитя гор и высоких сосен, густых лесов и звездного неба, посреди которого горит яркая звезда – их с Маричкой любви.
Богатая палитра жизни Гуцульщины – неповторимый говор, песни, обычаи и обряды, красота гор, долин, Черемоша, долин, деревень, жилья, домашней утвари и одежды – во всей полноте отразились в повести “Тени забытых предков”. Она не только дала автору материал для сюжетной канвы произведения, но и послужила его композиции, подсказала автору поэтические средства создания образов. Ведь, как и в реальной жизни горцев, так и в повести, незримо сплетаются действительность и вымысел, реальное и фантастическое.
“Тени забытых предков” – модернистское произведение, в котором ярко прослеживается импрессионистическая манера подачи материала. Хоть сюжет охватывает небольшой отрезок времени – жизнь Ивана Палийчука, проекция времени на самом деле гораздо шире. Можно определить три временные плоскости в соответствии с культурных слоев, имеющихся в сочинении. Первый это современная для рассказчика действительность, быт и мировоззрение гуцульского села конца ХІХ – начала ХХ веков, ярко изображенная М. Коцюбинским в деталях. Второй шекспировский идеал любви, которым пропитана вся человеческая жизнь, которая возвышается над смертью и облагораживает человека. Третий – то сутки дохристианских народных верований, что возвращает человека к его первобытному единению с природой.
Основные темы, которые разрабатывает Коцюбинский, – жизнь и смерть, человек и природа, любовь и ненависть, язычество и христианство. Простота построения, глубина понимания проблемы и мастерство писателя поражают. Все это как нельзя лучше способствует воплощению основной идеи повести – невозможно существовать без глубинной связи с вековой культурой своего народа, ибо без нее человек перестает быть собой, теряет себя. Единственное спасение – прислушиваться к голосам смутных теней забытых предков – голосов природы, что способны разбудить душу.