Борьба против произвола сильных мира сего — центральная тема поэзии Н. А. Некрасова, в которой доминируют гражданственные мотивы. Наиболее развернутое и весомое в этом отношении стихотворение -«Элегия». Уже само название подчеркивает авторскую грусть и боль за судьбу народа. Н. А. Некрасов подчеркивает, что защита прав простых людей — первоочередная задача поэзии: «Пускай нам говорит изменчивая мода, Что тема старая -«страдания народа» И что поэзия забыть ее должна, — Не верьте, юноши! Не стареет она. О, если бы ее могли состарить годы! Процвел бы божий мир!.. Увы! Пока народы Влачатся в нищете, покорствуя бичам, как тощие стада по скошенным лугам, оплакивать их рок, служить им будет Муза, И в мире нет прочней, прекраснее союза!..». Не случайно в стихотворении так много восклицаний, есть риторические вопросы. В последних двух примерах речь идет об отмене крепостного права. «Элегия» написана в 1874 году, но изменилось ли положение народа за десятилетие? Прежняя нищета — вот что видит Н. А. Некрасов на деле как поэт и гражданин. Интересно, что Н. А. Некрасов, чтобы четче очертить временные границы, обращался к стихотворению А. С. Пушкина «Деревня», убедительно показывая, что картина безрадостной крестьянской жизни не изменилась и с пушкинских времен.
Бедственное положение народа красноречиво подчеркивает сравнение, а также антитеза. На одном полюсе противопоставления оказывается толпа и сильные мира, а на другой — простой народ, голос которого никто не слышит. Борьбу за народное счастье поэт приравнивает к воинскому подвигу. Диалог поэта с Музой привносит в произведение атмосферу доверительной беседы. Дополнительный эмоциональный накал стихотворению придают оксюморон, традиционный народнопоэтический эпитет, антитеза, а также поэтичная пейзажная зарисовка в финальной строфе.
Россия XIX века воспринимается прежде всего как страна аграрная. Чтобы показать важность народного труда, Н. А. Некрасов всячески поэтизирует его.
Сельские груды, жатва золотая, соха, сверкающие серпы и дружные косы — все эти детали воссоздают единую картину крестьянских будней. Эта страда вызывает уважение как у поэта, так и у читателя. Чем же в это время занимается «толпа»? Н. А. Некрасов подчеркивает, что просит у сильных мира не милости, а социальной справедливости. В поддержку своей песне он призывает саму природу: «И песнь моя громка!.. Ей вторят долы, нивы, И эхо дальних гор ей шлет свои отзывы. И лес откликнулся… Природа внемлет мне».
Стихотворение Н. А. Некрасова «Элегия» важно не только как главный протест против произвола сильных мира сего, но и как произведение, в котором поэт подводит своеобразный творческий итог своим поэтическим размышлениям: «Я лиру посвятил народу своему. Быть может, я умру неведомый ему, Но я ему служил — и сердцем я спокоен…». Не случайно уже с первых строк произведения становится ясно, что оно посвящено молодому поколению. Таким образом, «Элегию» можно также рассматривать в русле традиции поэтических памятников. В 1878 году Н. А. Некрасов ушел из жизни, но воссозданный им в стихотворении «Элегия» образ поэта — мужественного гражданина и народного заступника — будет жить в памяти соотечественников еще долгие годы.
Элегия посвящена другу и мужу сестры Н. А. Некрасова А. Н. Еракову и подарена ему в день рождения вместе с письмом, в котором были строки: «Посылаю тебе стихи. Так как это самые мои задушевные и любимые из написанных мною в последнее время, то посвящаю их тебе, самому дорогому моему другу».