Василий Иванович Майков родился в 1728 году в богатой дворянской семье капитана лейб-гвардии Семеновского полка, ярославского помещика. Получил весьма ограниченное домашнее образование, не знал ни одного иностранного языка.
С 1747 года Служил в гвардии, в Семеновском полку, позже занимал разные гражданские должности. В 1750 г. Майков знакомится с А. П. Сумароковым, И. П. Елагиным, И. И. Мелиссино.
25 декабря 1761 года Василий Майков в чине капитана вышел в отставку и поселился в Москве. Он устанавливает связи с поэтами, группировавшимися вокруг журналов “Полезное увеселение” (1762), “Свободные часы” (1763), которые М. М. Херасков издавал при Московском университете, и публикует там свои первые поэтические опыты: эклогу “Цитемель”, басню “Собака на сене”, духовную оду “На Страшный Суд”, а также “Превращения Овидиевы” (стихотворное переложение из “Метаморфоз”). В эти же годы Майков издает отдельно ряд торжественных од, посвященных Екатерине II; одну из них в мае 1763 года, во время посещения Екатериной II Ростова и Ярославля, он от имени ярославского дворянства подносит императрице.
Первый литературный успех пришел к Майкову после выхода в свет его ироикомической поэмы “Игрок ломбера” (1763; 4-е изд. 1788), пародировавшей высокий стиль эпохи классицизма. Поэма высмеивала распространившуюся среди русского дворянства страсть к карточной игре. В 1766-1768 гг. Василий Майков занимал должность товарища московского губернатора; в 1768 году переселился в Петербург и принял участие в работе Комиссии нового Уложения. К придворным празднествам в октябре 1768 года Майков сочинил драматический пролог “Торжествующий Парнас”, разыгранный на сцене Придворного театра. Успех помог Майкову обеспечить постановку на той же сцене своей первой трагедии “Агриопа”.
С 1770 года Майков становится прокурором Военной коллегии. Этот период жизни Майкова отмечен наибольшей творческой активностью. Он проявляет себя мастером стихотворной пародии и талантливым сатириком. Блестящим образцом майковской сатиры явилась поэма “Елисей, или Раздраженный Вакх”.
В 1775 года по именному указу Майков был пожалован чином бригадира и получил должность главного члена в Конторе Мастерской и Оружейной палаты. Это назначение носило характер почетной награды и не было связано со сколько-нибудь значительными служебными обязанностями. В то же время Майков, являясь членом масонского ордена, стал великим провинциальным секретарем Великой провинциальной школы, а в 1778 году был избран герольдмейстером ордена. Однако сразу после этого отправившись по делам в Москву, Василий Майков заболел и скоропостижно умер в этом же году.
Сочинения Василия Майкова очень ценились современниками, хотя следующее поколение находило их низкими и грубыми.