(1881 – 1972)
Прозаик. Родился 29 января (10 февраля н. с.) в Орле в семье горного инженера. Детские годы прошли в селе Усты Калужской губернии “в атмосфере приволья и самого доброго к себе отношения со стороны родителей”. С этого времени он испытывает “колдовскую власть”, каковую всю жизнь радостно испытывает – власть книги. В Калуге он заканчивает классическую гимназию и реальное училище. В 1898 “не без внушений любимого отца” выдерживает экзамены в Императорское техническое училище. Учится только год: его отчисляют за участие в студенческих волнениях. Едет в Петербург, поступает в Горный институт, но скоро его оставляет, возвращается в Москву и, снова успешно сдав экзамены, становится студентом юридического факультета университета, но, проучившись три года, бросает университет. Увлечение литературой становится делом всей жизни. Свои первые литературные опыты Зайцев отдает на суд патриарха критики и публицистики Н. Михайловского, редактора журнала народничества “Русское богатство” и получает его благосклонное напутствие. В 1900 он встречается в Ялте с Чеховым, благоговейное отношение к которому сохраняет на всю жизнь. Чехов отметил талант молодого писателя. Леонид Андреев опубликовал в “Курьере” рассказ Зайцева “В дороге”, который возвестил; о рождении самобытного прозаика. В 1902 входит в московский литературный кружок “Среда”, объединявший Н. Телешова, В. Вересаева, И. Бунина, Л. Андреева, М. Горького и др. Первые успешные публикации открывают Зайцеву дорогу в любые журналы. О нем заговорили, появились первые рецензии и очерки творчества. Главным достоинством его рассказов, повестей, романов, пьес была радость жизни, светлое оптимистическое начало его мировидения. В 1906 его знакомство с Буниным переходит в близкую дружбу, которая сохранится до последних дней их жизней, хотя временами они ссорились, впрочем, очень быстро мирясь. В Москве в 1912 образуется кооператив “Книгоиздательство писателей”, в которое входят Бунин и Зайцев, Телешов и Шмелев и др.; здесь в сборниках “Слово” Зайцев печатает такие значительные произведения, как “Голубая звезда”, “Мать и Катя”, “Путники”. Здесь же начинается публикация его первого собрания сочинений в семи томах. В 1912 он женится, рождается дочь Наташа. Среди этих событий личной жизни он завершает работу над романом “Дальний край” и приступает к переводу “Божественной комедии” Данте. Зайцев подолгу живет и работает в отцовском доме в Притыкино Тульской губернии. Здесь получает весть о начале первой мировой воины и повестку о мобилизации. Тридцатипятилетний писатель в 1916 становится курсантом военного училища в Москве, а в 1917 – офицером запаса пехотного полка. Воевать ему не пришлось – началась революция. Зайцев пытается найти в этом разрушающемся мире место для себя, что дается с большим трудом, многое возмущает, оказывается неприемлемым. Участвует в работе Московской просветительской комиссии. Далее радостные события (публикации книг) сменяются трагическими: арестован и расстрелян сын жены (от первого брака), умирает отец. В 1921 его выбирают председателем Союза писателей, в этом же году деятели культуры вступают в комитет помощи голодающим, а через месяц их арестовывают и отвозят на Лубянку. Зайцева через несколько дней освобождают, он уезжает в Притыкино и возвращается весной 1922 в Москву, где заболевает тифом. После выздоровления решает с семьей ехать за границу для поправки здоровья. Благодаря содействию Луначарского получает визу и покидает Россию. Сначала живет в Берлине, много работает, затем в 1924 приезжает в Париж, встречается с Буниным, Куприным, Мережковским и навсегда остается в столице эмигрантского зарубежья. Зайцев до конца своих дней активно работает, много пишет, печатается. Осуществляет давно задуманное – пишет художественные биографии дорогих ему людей, писателей: “Жизнь Тургенева” (1932), “Жуковский” (1951), “Чехов”(1954). В 1964 пишет последний свой рассказ “Река времен”, который даст название и последней его книге. Зайцеву также принадлежат: автобиографическая тетралогия – “Путешествие Глеба” (1937), “Тишина” (1948), “Юность” (1950), “Древо жизни” (1953); сборники повестей: “Путники” (1921), и др.; несколько пьес; перевод на русский язык “Ада” Данте. Для произведений Зайцева, тонкого стилиста, характерны этическая проблематика, психологизм, печать религиозно-мистического мироощущения. 21 января 1972 в возрасте 91 года Зайцев скончался в Париже. Похоронен на кладбище Сен-Женевьев-де-Буа.