Даниил Максимович Ратгауз родился январе 1868 года в Харькове.
Его отец учился в гимназии в Киеве, окончил юридический факультет Университета Св. Владимира в Киеве (1895), служил присяжным поверенным.
Покровителем поэтических опытов юного Ратгауза стал И. Немирович-Данченко. После того, как 24-летний студент послал в августе 1892 свои стихи П. И. Чайковскому, композитор за последний год жизни создал 6 романсов на слова Ратгауза (“Мы сидели с тобой у заснувшей реки”, “В эту лунную ночь”, “Снова, как прежде, один” и др.) и ободрил их автора письмами с признанием “истинного таланта”. В 1893 году Ратгауз издал в Киеве первый сборник стихов. В 1902 году в личном письме к Ратгаузу о любви к его романсам писал А. П. Чехов. После Чайковского романсы на слова Ратгауза писали также Ц. А. Кюи, С. В. Рахманинов, Р. М. Глиэр и другие.
В дальнейшем Ратгауз очень много писал и печатался, всячески заботясь о признании (написал сам о себе статью для Критико-биографического словаря С. А. Венгерова и послал ее ему, посылал стихи композиторам и составителям антологий и т. п.). В 1896-1917 гг. Ратгауз выпустил несколько книг стихов (в том числе трехтомное роскошное “Полное собрание стихотворений”): они вызвали, однако, почти единодушно отрицательные рецензии критиков различных направлений. Валерий Брюсов назвал Ратгауза “поэтом банальностей”: у него “собраны примеры и образцы всех избитых, трафаретных выражений, всех истасканных эпитетов, всех пошлых сентенций”. Рецензенты отмечали подражательность его стихов (заимствования как у поэтов старшего поколения – А. К. Толстого, Фета, Полонского, – так и авторов, популярных в 1880-1890-е гг.: Апухтина, Надсона, Минского, Лохвицкой ). На этом фоне резко выделялась реакция Л. Н. Толстого, неоднократно заявлявшего в интервью, что из современных поэтов больше всего ценит именно Ратгауза и противопоставляет его “декадентам”.
Практически все стихи Ратгауза проникнуты последовательным пессимизмом (название одного из сборников: “Песни любви и печали”), на навязчивость соответствующих настроений он жаловался в письмах Чехову. По свидетельству дочери, страдал расстройством нервной системы.
В 1910-1918 жил в Москве, затем снова в Киеве, откуда в 1921 выехал в Берлин, а через два года – в Прагу. Выпустил за границей еще два сборника в прежнем духе: “Мои песни” (Берлин, 1922) и “О жизни и смерти” (Прага, 1927). В Праге заболел тяжелой формой гипертонии, последние годы был парализован, хотя продолжал писать. Скончался поэт в 1937 году в Праге, где и был похоронен на Ольшанском кладбище.