С. В. Михалков родился 28 февраля (13 марта) 1913 года в Москве в семье Владимира Александровича Михалкова и Ольги Михайловны Михалковой (урожденной Глебовой). По отцовской линии он происходил из старинного дворянского рода Михалковых, усадьба которых частично сохранилась в городе Рыбинске.
Способности к поэзии у Сергея появились уже в девять лет. Его отец послал несколько стихотворений сына известному поэту Александру Безыменскому, который положительно отозвался о них. В 1927 году семья переезжает в Ставропольский край (г. Пятигорск), и тогда Сергей начинает печататься. В 1928 году в журнале «На подъеме» (Ростов-на-Дону) публикуется первое стихотворение «Дорога». После окончания школы Сергей Михалков возвращается в Москву и работает на ткацкой фабрике, в геологоразведочной экспедиции. В это же время в 1933 году он становится внештатным сотрудником отдела писем газеты «Известия», членом Московского группкома писателей. Публикуется в журналах: «Огонек», «Пионер», «Прожектор», в газетах: «Комсомольская правда», «Известия», «Правда». Выходит первый сборник стихов.
В 1935 году выходит первое известное произведение, ставшее классикой советской детской литературы — поэма «Дядя Степа» . В 1936 году происходит событие, изменившее всю жизнь писателя. Он публикует в газете «Правда» стихотворение «Светлана» , которое понравилось Сталину. Сергей Михалков становится членом Союза писателей СССР в 1937 году, поступает в Литературный институт (1935-1937). Активно публикуется, выходят сборники стихов и басни. Многие персонажи стихов Михалкова становятся нарицательными «Про Мимозу», «Фома» и пр.
До того малоизвестный московский писатель становится «выдвиженцем» советской литературы, быстро взлетает на верх литературной иерархии СССР. В 1939 году Михалков получает первый орден Ленина.
Во время Великой Отечественной войны Михалков — корреспондент газет «Во славу Родины», «Сталинский сокол». Вместе с войсками отступал до Сталинграда, был контужен. Награжден боевыми орденами и медалями. Работает над сценариями к фильмам и мультфильмам. Создает классические басни «Лиса и бобер» , «Непьющий воробей» , «Заяц во хмелю» , «Слон-живописец» и мн. др.
После войны Михалков продолжает литературную деятельность, работает в разных жанрах детской литературы, создает пьесы для детских театров «Веселое сновидение или Смех и слезы» (1945), «Я хочу домой» (1948), сценарии для мультфильмов. В 1947 г. совершил путешествие вокруг Европы на военном корабле «Лена», о чем написана в соавторстве с Л. Кассилем книга «Европа слева». По его сценариям сняты такие известные фильмы, как «Большое космическое путешествие» (по пьесе «Первая тройка, или Год 2001»), «Три плюс два» (по пьесе «Дикари») (1963), «Новые похождения Кота в Сапогах» и другие. С 1956 года — редактор журнала «Веселые картинки». В 1962 году Михалков выступил автором идеи и организатором сатирического киножурнала «Фитиль». Впоследствии активно работает над созданием киножурнала и пишет сценарии для отдельных эпизодов.
С 1960-х годов Сергей Владимирович — общественный деятель в области литературы. Секретарь правления Союза писателей СССР, 1-й секретарь правления Московской организации СП РСФСР (1965-1970); председатель правления СП РСФСР (с 1970). Был депутатом ВС СССР 8-11-го созывов.
Член Комиссии по Сталинским премиям в области литературы и искусства при СМ СССР (Постановление Совмина СССР № 5513 от 4 декабря 1949 года). Постановлением СМ СССР № 605 от 2 августа 1976 года введен в состав Комиссии по Ленинским и Государственным премиям СССР в области литературы, искусства и архитектуры при Совете Министров СССР.
После распада СССР Михалков остается у руля писательской организации. В 1992-1999 годах — сопредседатель исполкома Сообщества писательских союзов. В 2005 году писатель занимает пост председателя исполкома Международного сообщества писательских союзов.
В 2004 году Михалков участвовал в работе над «Самой большой в мире книгой для малышей» в соавторстве с С. В. Еремеевым, В. А. Степановым и А. А. Тюняевым (Москва). К 2008 году суммарный тираж книг Сергея Михалкова составил, по разным оценкам, около 300 млн экземпляров.
13 марта 2008 года, в день 95-летия писателя, Владимир Путин подписал указ о награждении Михалкова орденом Святого апостола Андрея Первозванного — с формулировкой за выдающийся вклад в развитие отечественной литературы, многолетнюю творческую и общественную деятельность.
Скончался Сергей Михалков 27 августа 2009 года в 12.30 по московскому времени в НИИ им. Бурденко на 97-м году жизни от отека легких. По словам его внука Е. А. Кончаловского, «он умер от старости, просто заснул». По словам жены Михалкова Юлии Субботиной, Михалков знал, что умирает. Он находился в полном сознании. Его последними словами были: «Ну хватит мне. До свидания». И закрыл глаза.
Прощание с умершим проходило с 20.00 28 августа 2009 года в Храме Христа Спасителя. 29 августа после отпевания краткую литию совершил Патриарх Кирилл. Похороны состоялись в тот же день в Москве на Новодевичьем кладбище (участок № 5).
В 1943 году правительство СССР принимает решение о смене старого гимна «Интернационал». Основой музыки послужил «Гимн партии большевиков» А. В. Александрова. К созданию текста нового гимна были привлечены многие известные поэты. По итогам конкурса лучшим был признан текст журналиста и поэта Габриэля Эль-Регистана, созданный в соавторстве с Сергеем Михалковым. Первое исполнение Государственного гимна СССР по Всесоюзному радио состоялось в новогоднюю ночь 1 января 1944 года. После смерти И. В. Сталина и в особенности XX съезда КПСС в 1955-1977 годах гимн исполнялся без слов, так как содержал в тексте имя Сталина.
27 мая 1977 года, в преддверии принятия новой Конституции СССР, Президиум Верховного Совета СССР утвердил подготовленную Сергеем Михалковым вторую редакцию текста Государственного Гимна СССР, в которой отсутствует упоминание имени Сталина и сделан акцент на коммунистическом строительстве.
В 2000 году началась работа по принятию нового Гимна Российской Федерации. Проект закона «О государственном гимне РФ» был в целом принят Думой 8 декабря 2000 года. 20 декабря 2000 года новый гимн на старую мелодию Александрова вновь стал государственным символом Российской Федерации, новые законы о госсимволике были приняты обеими палатами российского парламента и подписаны президентом. При их обсуждении в Госдуме предложение принять в качестве российского гимна музыку гимна СССР вызвало резкую неприязнь, но решение было принято.
30 декабря 2000 года президент В. В. Путин утвердил текст Государственного гимна России на стихи Сергея Михалкова (третья редакция). Классик сообщил в интервью, что искренне хотел сочинить «гимн православной страны», он человек верующий и «всегда был верующим». «То, что я сейчас написал, — это близко моему сердцу», — заявлял Михалков.
Сергей Михалков успешно работал практически во всех литературных жанрах: поэзия, проза, драматургия, критика, публицистика, сценарии фильмов и мультфильмов. Поэт стал признанным классиком детской поэзии. Такие его произведения, как «Дядя Степа», «Праздник непослушания», «А что у вас?» , неоднократно переиздавались и пользуются успехом и любовью аудитории. Критики, положительно отзывавшиеся о его творчестве, отмечали самобытность таланта, влияние классической русской драматургии. Появилось даже такое понятие, как «Михалковский театр».
Та часть критиков, которые невысоко оценивали вклад Михалкова в мировую литературу, говорили о вторичности, стремлении угождать сиюминутным интересам властей. Так, например, многие из его произведений представляют собой в сущности адаптацию классики к требованиям социалистического реализма. Например, пьеса «Балалайкин и компания» (по мотивам произведений М. Е. Салтыкова-Щедрина), пьеса «Том Кенти» (по мотивам «Принца и нищего» М. Твена) и другие. Хотя и считалось, что Михалков — признанный сатирик, его произведениям в этом направлении не хватало настоящей остроты и обличения.