Даниил Ювачев родился в семье народовольца Ивана Ювачева, некогда приговоренного к смертной казни, замененной пожизненным заключением, отбывшего ссылку на Дальнем Востоке и ушедшего из революции в религию. Даниил родился уже после освобождения отца, когда Ювачев вернулся в Петербург. Окончил “Петершуле” – привилегированную немецкую школу в Петербурге. Псевдоним Хармс Даниил придумал себе сам именно в школьные годы, возводя его как к французскому “charme” – “шарм, обаяние”, так и к английскому “harm” – “вред”. Однако полагая что неизменное имя приносит несчастье, Хармс долгое время изобретательно варьировал его.
Хармс-литератор сформировался в 20-е годы, испытав влияние Хлебникова, Труфанова и Крученых. Самое раннее из сохранившихся стихотворений Даниила Хармса датировано 1922 годом. Впервые опубликовался Хармс в 1926, в альманахе “Собрание стихотворений” Всероссийского Союза поэтов, куда был принят в марте того же года на основании представленных стихотворных сочинений, тогда же и был закреплен псевдоним Хармс.
С 1926 Хармс активно пытается организовать силы “левых” писателей и художников Ленинграда, создавая недолговечные организации “Радикс”, “Левый фланг”. С 1928 Хармс пишет для детского журнала “Чиж”. Тогда же он становится одним из основателей авангардной поэтической и художественной группы “Объединение реального искусства” (ОБЭРИУ), в 1928 году проведшей знаменитый вечер “Три левых часа”, где была представлена и абсурдистская “пиэсса” Хармса “Елизавета Бам”. Произведения обэриутов газета “Смена” расценила в апреле 1930 как “поэзию классового врага”, и с 1932 года деятельность ОБЭРИУ в прежнем составе фактически прекращается.
В декабре 1931 вместе с другими обэриутами был арестован, обвинен в антисоветской деятельности и приговорен 21 марта 1932 коллегией ОГПУ к трем годам исправительных лагерей. Однако приговор был 23 мая того же года заменен высылкой и 18 июня Хармс отправился в Курск, где пробыл до ноября, затем ему удалось вернуться в Ленинград.
По возвращении из ссылки Хармс продолжает общаться с единомышленниками, сотрудничает в детских журналах “Еж”, “Сверчок” и “Октябрята”, печатает около 20 детских книг, которые писались они исключительно для заработка и особого значения Хармс им не придавал. После публикации в 1937 году в детском журнале стихотворения “Из дома вышел человек с дубинкой и мешком” , который “с той поры исчез”, некоторое время Хармса не печатают, что ставит его с женой Мариной Малич на грань голодной смерти.
Позднее Хармс отошел от поэзии, он пишет множество коротких историй, театральных сценок и стихов для взрослых, которые при жизни не публиковались. В этот период создаются цикл миниатюр “Случаи”, “Сцены”, повесть “Старуха”.
В августе 1941 Хармс был вновь арестован за “пораженческие высказывания”. Прошел через камеру пыток. Чтобы избежать расстрела, симулировал сумасшествие. Умер Даниил Хармс 2 февраля 1942 года, во время блокады Ленинграда, от голода, в отделении психиатрии тюремной больницы. В 1956 году реабилитирован, и его стихи начали постепенно возвращаться к читателям.