Согласные звуки — звуки речи, которые характеризуются следующими важнейшими акустическими и артикуляционными признаками: во-первых, они состоят только из шума или из сочетания тона и шума, а во-вторых, при их образовании возникает препятствие на пути воздушной струи.
С точки зрения акустики согласные звуки характеризуются или только шумом, или различными соотношениями тона и шума. По шкале сонорности согласные делятся на сонорные, звонкие шумные и глухие шумные.
С точки зрения артикуляции важнейшим признаком согласных звуков является наличие препятствия на пути воздушной струи. При образовании согласных напряжение локализовано в месте образования преграды. Сильная воздушная струя преодолевает преграду, образуя шумы, которые и составляют акустическую характеристику согласного.
Поскольку преграда является главной артикуляционной характеристикой согласных звуков, основные признаки согласных связаны с местом образования преграды и способом ее преодоления.
Согласный мягкий звук — согласный звук, при образовании которого язык продвигается вперед и средняя часть спинки языка поднимается к твердому небу. Этот артикуляционный жест является дополнительной артикуляцией, которая сопутствует основной — месту и способу образования согласного звука.
Согласные в русском языке образуют 15 пар, противопоставленных по твердости — мягкости: -, -, -, -, -, -, -, -, -, -, -, -, -, -, -. Непарными мягкими являются звуки и долгий.
Мягким непарным согласным является также сонорный. Более того, мягкость согласного нельзя считать его дополнительной артикуляцией: данный звук образуется за счет сближения средней части спинки языка с твердым небом, т. е. эта работа органов речи — его основная артикуляция.
Согласный твердый звук — согласный звук, при образовании которого тело языка отодвигается назад, задняя часть спинки языка приподнимается к мягкому небу. Это дополнительная артикуляция — движение, которое сопровождает основную артикуляцию — место и способ образования конкретного согласного звука. В русском языке 15 твердых согласных имеют парный мягкий звук, есть и непарные твердые согласные -, , .
Согласный звонкий звук — согласный звук, в образовании которого наряду с шумом участвует голосовой тон, при этом шум преобладает над тоном. Колеблющиеся голосовые связки создают тон, на который наслаивается шум, образуемый различными преградами в полости рта. Звонкие согласные: , , , , , . Звонкие согласные имеют глухую пару, то есть если при произнесении звонкого согласного мы сохраним место и способ артикуляции, но произнесем звук без голоса, мы получим соответствующий глухой звук. В русском языке 11 пар согласных по признаку звонкости — глухости: 6 пар твердых согласных и 5 пар мягких согласных.
Согласный глухой звук — согласный звук, который образуется без голосового тона, то есть без участия голосовых связок. Струя воздуха на своем пути встречает препятствие, которое преодолевает с шумом. Таким образом, глухие произносятся с большим шумом, то есть с более энергичной воздушной струей, чем звонкие. Глухие согласные: , , , , , , , .
Некоторые глухие согласные имеют парные звонкие, то есть согласные, произносимые с участием голоса. Однако среди глухих согласных есть звуки, которые не имеют парного звонкого: это, , , . В школьной традиции непарным глухим считается и долгий, выглядящий на письме как щ, хотя некоторые носители русского языка до сих пор в ряде слов произносят долгий : например, в словах дрожжи, вожжи, а также на месте букв зж в слове позже или на месте букв жд в слове дожди.
Согласный сонорный звук — согласный звук, в образовании которого преобладает голос. Сонорные согласные, как и все согласные звуки, образуются с участием шумов, но шумы здесь минимальны. Эта особенность акустически сближает сонорные согласные с гласными звуками.
Сонорные не только акустически, но и функционально близки гласным звукам: как и гласные, сонорные могут выполнять слогообразующую функцию. Так, например, благодаря слоговым сонорным мы можем произнести слова декабрь, джентльмен, корабль так, что у них будет по три слога, хотя в каждом слове есть только по два гласных звука.
При образовании сонорных звуков струя воздуха встречает преграду, но находит различные пути обхода этого препятствия: проходит через носовую полость, или обходит смычку по бокам, или смычка многократно образуется и прерывается, что позволяет воздуху относительно свободно проходить сквозь полости рта или носа. Однако наличие преграды на пути воздушной струи создает незначительные шумы, которые накладываются на основной тон звука.
Сонорный согласный й по образованию похож на гласный и, однако при образовании согласного звука наблюдается большее сужение на пути воздушной струи, что способствует образованию незначительного шума, и имеется локализация мышечного напряжения в месте образования согласного.
В русском языке сонорными согласными являются звуки, , , , . Согласные и — плавные, а и — носовые. Сонорные согласные не имеют глухой пары. Все сонорные согласные имеют мягкий парный согласный.