Чередование звуков — взаимная замена звуков в составе одной и той же морфемы.
Чередования обнаруживаются при сопоставлении различных звучаний одной морфемы или одного слова. Например, последний согласный звук в слове дуб оглушается, и мы слышим, а при изменении формы слова тот же корень звучит иначе -. В данном случае представлено чередование звонкого и глухого согласных: / . Или в слове воды под ударением мы слышим звук, а в безударной позиции в том же корне слышится звук -. Причем оглушение согласных в конце слова, как и редукция гласного звука в безударном положении, происходят всегда, без исключений. Это правила русской орфоэпии. Такие чередования звуков зависят от позиции, в которой эти звуки встречаются. Фонетическая позиция — это условия употребления звуков в речи: на конце слова или в середине, перед каким-либо звуком или после него, под ударением или без ударения и т. д.
Чередования звуков, которые в определенном положении осуществляются без исключений и обусловлены именно этим положением, называются позиционными. Звуки, которые в русском языке представляют собой результат позиционных чередований, объединяются в одну фонему
Чередования звуков, которые происходят не всегда, спорадически, называются непозиционными. Например, друга — дружу, рука — ручной, дух — душа. Большинство таких чередований возникло в предшествующие периоды развития языка, и их можно объяснить, только учитывая фонетические законы, действовавшие в языке ранее. Поэтому такие чередования называют историческими, или традиционными.
Иногда чередования звуков в составе морфемы могут изменять грамматическое значение слова. В паре собирать — собрать чередуется с нулем, и при этом изменяется значение вида глагола: собирать — глагол несовершенного вида, собрать — глагол совершенного вида. Такие чередования называются грамматическими.