Число – словоизменительная грамматическая категория, выражающая количество. Как независимая грамматическая категория число свойственно существительным, остальные разряды слов имеют синтаксическую категорию числа.
Следует обратить особое внимание на категорию числа у личных местоимений. Для этого разряда слов в научной литературе ее обычно не считают словоизменительной, поскольку мы не означает ‘много я’, а вы не означает ‘много ты’: основное значение мы – это ‘я плюс еще кто-то’, а вы – это ‘ты плюс еще кто-то’.
Категория числа включает два противопоставленных грамматических значения: единственное и множественное. Наиболее последовательно это противопоставление представлено в формах имен существительных, обозначающих считаемые предметы. Форма единственного числа указывает на единичность предмета: стол, ученик и т. п. Форма множественного числа указывает на множественность: столы, ученики и т. п. Такие имена существительные изменяются по числам.
Некоторые существительные по числам не изменяются, число для них – постоянная категория. Есть существительные, которые употребляются только в форме единственного числа. Их называют словами singularia tantum. К этой группе относятся:
- Абстрактные существительные ; Вещественные существительные ; Собирательные существительные и т. п.
Другие существительные имеют форму только множественного числа. Это слова pluralia tantum. К ним относятся:
- Абстрактные существительные ; Вещественные существительные ; Существительные, обозначающие сложные, в том числе двусоставные или парные объекты и т. п.
Имена существительные, которые не изменяются по числам, иногда могут образовывать форму другого числа, но тогда это связано с изменением лексического значения: масло – масла, бег – бега.
Отражение количества в языке зависит от языкового сознания людей и не всегда адекватно передает реальное количество считаемых предметов. Например, слово яблоко имеет форму единственного и множественного числа, а слово лук в русском языке почему-то не употребляется во множественном числе.
В некоторых контекстах формы единственного и множественного числа приобретают противоположное значение. Так, например, можно употребить форму множественного числа в значении единственного: В дверь стучат! ; У нас гости! . В других случаях, наоборот, употребляется форма единственного числа в значении множественного: Ну и студент нынче пошел!