Гласные звуки — звуки речи, которые характеризуются следующими важнейшими акустическими и артикуляционными признаками: во-первых, они состоят только из тона, а во-вторых, при их образовании не возникает преграды на пути воздушной струи.
С точки зрения акустики гласные звуки состоят только из одного тона, а различные соотношения тона и шума характеризуют согласные звуки. Итак, при произнесении гласных звуков в результате колебания напряженных голосовых связок в гортани образуется голос, или музыкальный тон. Полученное звучание преобразуется, обогащается дополнительными тонами, образуемыми в надгортанных полостях. Эти резонаторные тоны и придают звуку специфический тембр, особое качество, которое отличает один гласный звук от другого. Поскольку тембр любого звука, или его качество, зависит от объема и формы резонатора, то и тембр гласных звуков определяется положением языка и губ, которые могут менять размер и форму ротовой полости.
Язык — самый подвижный орган артикуляции, он может смещаться горизонтально и вертикально в ротовой полости, при этом образуются разные гласные.
Степень поднятия языка к небу обеспечивает различие гласных звуков по подъему: самое верхнее положение языка формирует гласные верхнего подъема, среднее положение — гласные среднего подъема а нижнее — гласные нижнего подъема. Гласные верхнего подъема называются закрытыми, а гласные нижнего подъема — открытыми, так как при нижнем положении языка шире раскрывается рот и ниже опускается нижняя челюсть. Если мы произнесем последовательно гласные, , , мы можем почувствовать движение языка по вертикали.
Тело языка может также смещаться горизонтально: придвигаться ближе к зубам или отодвигаться назад, к корню языка, формируя гласные переднего ряда, среднего и заднего. Если мы произнесем последовательно гласные, , , мы можем заметить передвижение языка по горизонтали.
При произнесении гласных, , язык движется по вертикали: и — гласные среднего подъема, а — гласный нижнего подъема; однако при этом еще наблюдается движение языка вперед, назад или язык занимает среднее положение.
В образовании гласных также могут участвовать губы. При произнесении огубленных гласных губы несколько округляются и вытягиваются вперед.
При артикуляции гласных струя воздуха не встречает препятствия в ротовой полости, проходит свободно. Чем сильнее, интенсивнее произносим гласный звук, тем шире раскрываем рот. Гласные звуки — ртораскрыватели.
Функциональное отличие гласных от согласных состоит в в том, что они по-разному ведут себя при образовании слога. Гласный звук образует вершину слога, а согласный в составе слога обычно сопутствует гласному.
Гласный ударный звук — гласный под ударением, произносимый без ослабления артикуляции, то есть без редукции. Это значит, что ударный гласный звук более долгий и интенсивный, произносится с большей силой, то есть более громко и напряженно, чем гласный в безударной позиции. Напряженность и долгота артикуляции способствуют тому, что индивидуальная окраска звука становится более определенной, четкой. Благодаря этому позиция под ударением является для гласных сильной позицией, то есть тем положением, в котором гласные в наибольшей степени отличаются друг от друга, их нельзя перепутать. Например, сом-сам, лес-лис.
Гласный безударный звук — гласный звук, произносимый при большем или меньшем ослаблении артикуляции. В безударном положении гласные звуки характеризуются меньшей силой, более вялой артикуляцией, а также обычно большей краткостью. Результат изменения качества и количества безударных гласных называется редукцией. Гласные звуки, которые произносятся с редукцией, называются редуцированными. Позиция гласного без ударения является слабой, так как в этом положении гласные, произносимые менее интенсивно, обычно теряют индивидуальные различия. При таком произнесении мы иногда перестаем различать значения разных слов. Например: Я сама поймала сома или Я в лесу увидел лису.