Звуки речи — минимальные незначимые единицы звучащей речи, которые образуются движением органов артикуляции и характеризуются акустическими признаками.
Поток звучащей речи членится с помощью просодического оформления на фонетические единицы различной длины. Звук — кратчайшая, далее не делимая единица речи. В отличие от других языковых единиц, звук сам по себе не имеет значения. Однако из звуков составляются морфемы и слова, кроме того, звуки могут различать разные слова.
Звучащая речь производится говорящим и воспринимается слушающим. Звук — артикуляционно-акустическое единство. С точки зрения говорящего звук представляет собой результат работы органов речи, то есть артикуляционный жест. Сложное устройство артикуляционного аппарата человека позволяет образовывать бесконечное множество разнообразных звуков, представленных в различных языках мира. С точки зрения слушающего звук речи характеризуется физическими, или акустическими, параметрами — высотой, силой, длительностью и тембром.
Артикуляционные и акустические характеристики звуков тесно взаимосвязаны. Звуки речи образуются при выдохе воздуха из легких. Струя воздуха в гортани проходит сквозь голосовую щель, образуемую голосовыми связками. Если голосовые связки напряжены и колеблются, образуется голос; при расслабленных голосовых связках голос не образуется. В первом случае источником образования звука является тон, который характеризует гласные звуки, сонорные и звонкие согласные. Без голосового источника образуются глухие согласные.
Специфические характеристики звуков зависят от размера и формы ротового резонатора, от места образования преграды на пути воздушной струи и от способа преодоления этой преграды.