Полисемия, или многозначность — наличие у слова нескольких лексических значений. В многозначных словах можно выделить первичные, или основные, значения и вторичные, или производные. Для основного значения слова, в отличие от производных, характерна большая частотность и меньшая зависимость от контекста. В словаре основное значение всегда дается первым. Также принято различать понятия прямого и переносного значения многозначного слова. Сущность переносного значения состоит в том, что название одного предмета или явления переходит на какие-то другие предметы или явления. В зависимости от того, на каком основании был произведен перенос наименования, различают три основных вида переносного значения — метафору, метонимию и синекдоху.
Переносные значения всегда являются вторичными, но не всякое производное значение является переносным. Так, у существительного капля первичное значение такое: ‘небольшое количество жидкости, принимающее округлую форму’. У него есть вторичное значение, не являющееся при этом переносным и есть вторичное переносное значение. К производным непереносным значениям можно отнести случаи сужения или расширения значения слова. Так, в истории русского языка сузилось значение существительного пиво, означавшее ранее ‘питье вообще’, теперь же это ‘пенистый слабоалкогольный напиток из солода и хмеля’. Слово чернила, наоборот, расширило свое значение: если раньше оно означало только ‘черную жидкость, предназначенную для письма’, то теперь этим словом может быть названа соответствующая жидкость любого цвета.
В истории языка бывают случаи, когда вторичное значение слова с течением времени вытесняет его первичное значение и становится основным. Так, главное значение существительного трущоба ‘труднопроходимое место’ в наше время оказалось вытесненным производным значением ‘грязное, тесное и ветхое жилье; неблагоустроенная, бедная часть города’. Исторически производное переносное значение ‘бестолковый, глупый человек, болван’ у слова балда, имевшего первоначально значение ‘тяжелый молот, употреблявшийся при горных работах и в кузницах’, сейчас используется в качестве основного.