Жаргонизмы — слова, которые употребляются людьми, объединенными по какому-либо признаку: по возрасту, по интересам, роду занятий или профессии, сфере деятельности. В ряде лингвистических исследований жаргоны понимаются как социальные диалекты, которые противопоставляются диалектам территориальным. Так, можно выделить молодежный, тюремный, армейский, компьютерный жаргон, жаргон спортсменов, хиппи, гомосексуалистов, наркоманов и т. п.
Кроме термина жаргон еще встречается термин арго. Иногда их используют как синонимы. Но чаще различают следующим образом: жаргон существует в открытых социальных группах, а арго — в закрытых, часто противопоставляющих себя обществу в целом. Потому жаргонная лексика не является зашифрованной или тайной в отличие от арготизмов — слов засекреченного языка, которые должны быть известны только членам данного сообщества. В XIX в. в России существовало арго коробейников, арго профессиональных сборщиков пожертвований, сейчас есть воровское арго, арго представителей некоторых субкультур.
Иногда возникают жаргонизмы-омонимы: так, слово аут в жаргоне наркоманов означает ‘действие наркотика, при котором наркоман теряет контакт с окружающим миром’, а это же слово на языке игроков в покер значит ‘карта, при раздаче которой комбинация игрока станет самой сильной’.
Очень часто жаргонизмы появляются за счет переосмысления значений общеупотребительных слов: синяк в значении ‘алкоголик’ , подвесить в значении ‘подключить слушателя к эфиру’ , перестрелка в значении ‘заведение знакомства’ , скачать или слить в значении ‘получить файл с сервера на компьютер пользователя’ .