Разные значения одного и того же слова исторически обусловлены и взаимосвязаны, они образуют Сложное семантическое единство, или Семантическую структуру слова. Самый простой случай — когда у слова есть всего два значения. Например: жемчужина 1) ‘одно зерно жемчуга’, 2) ‘сокровище, лучшее украшение чего-либо’; индиго 1) ‘темно-синее красящее вещество’, 2) ‘темно-синий цвет’.
Для многозначных слов, у которых больше двух значений, принято выделять три разновидности полисемии:
- Радиальную, или гнездовую — когда все производные значения слова вытекают из одного главного ; Цепочечную — когда все производные значения вытекают последовательно одно из другого ; Смешанного типа — когда совмещаются два предыдущих типа связи.
Конкретное значение многозначного слова можно определить только в контексте: золотая монета, золотая осень, золотой человек, золотой век, золотая молодежь, золотая середина.