Надвинулась великая беда. Чудовищный многоголовый Змей стал совершать на Русь налеты, похищая как неповинных мирных людей, так и славных воинов, которые не могли воспротивиться ему. Добрыня Никитич решил сразиться со Змеем. Он не послушался матери, которая остерегала его от того, чтобы ехать далеко в чисто поле, на Сорочинскую гору, где ползают малые змееныши. Еще не велела она купаться в Пучай-реке.
Сын-богатырь делает все наоборот. Едет в чисто поле, достигает Сорочинской горы, топчет змеенышей и выручает пленных земляков. После этого он не торопится восвояси. «Богатырское его сердце распотелося». Не спеша Добрыня подъезжает к Пучай-реке, раздевается и ныряет, приговаривая, что мать была не права: учила, что река свирепая, а она «кротка-смирна, она будто лужа-то дождевая!». В ту же минуту небо заволакивает черная туча, раздаются удары, похожие на гром. Это летит разгневанный Змей Горыныч. Он со злорадством обнаруживает богатыря раздетого и безоружного и кричит ему, что теперь Добрыня в его руках.
Добрыня одним взмахом выплывает на берег. Одежда его похищена Змеем, коня нет. Остался лишь один пуховый колпак. Но у богатыря и колпак не прост -«по весу тот колпак; да целых три пуда». И герой запускает им в Змея с такой силой, что сразу отшибает злодею двенадцать хоботов. Чудовище падает на траву. Добрыня повергает его навзничь, вскакивает ему на грудь и достает булатный нож, который всегда носил с собой на нательном кресте. Змей молит о пощаде, заклинает не убивать его и предлагает сговор: он больше не летает на Святую Русь, не берет в полон православных людей, Добрыня же не появляется на Сорочинской горе и не топчет змеенышей.
Добрыня соглашается и выпускает Змея. Тот вмиг уносится под облака.
Однако чудовище не сдержало слова. Достаточно было ему, пролетая над Киевом, положить глаз на племянницу князя Владимира Забаву, чтобы все клятвы Горыныча оказались забыты. Он спускается на землю, хватает девицу и уносит ее в свою мерзкую нору.
В отчаянии князь Владимир кличет клич, призывая всех богатырей спасти Забаву Путятичну. Багатыри указывают на Добрыню, замечая, что у него есть договор со Змеем. А Алеша Попович говорит, что освободит Князеву племянницу «без драки-кровопролития».
Однако сам Добрыня хорошо понимает, что предстоит тяжелый бой. Он возвращается от князя, понурив молодецкую голову. На тревожные расспросы матери, не обидели ли его, не обнесли ли чаркой на пиру, не насмеялся ли над ним какой дурак, отвечает, что дело совсем не в этом. Его беспокоит великая служба, которую предстоит выполнить для князя Владимира. Мудрая мать Ефимья Александровна советует сыну отправляться в горницу и хорошо выспаться.
Добрыня просыпается полный богатырской силы. Умывается белешенько, снаряжается в поход на Змея. На конюшне он выбирает Бурка — старого, но верного и еще доброго коня, которого любовно поит и кормит. Затем он седлает коня — долго и очень тщательно: «Седлал Бурка в седлышко черкасское, / Он потнички да клал на потнички, / Он на потнички да клал войлочки, / Клал на войлочки черкасское седлышко, / Все подтягивал двенадцать тугих подпругов, / Он тринадцатый клал до ради крепости…»
Матушка вручила сыну шелковую плетку, наказав, когда змееныши обовьют у Бурка ноги так, что конь не сможет двигаться с места, покрепче стегать его сзади и спереди этой плеткой.
Так оно и случилось. Змееныши налипли на ноги Бурка, обвили его и стреножили. Добрыня вовремя постегал коня шелковой плеткой. Бурушка стал подскакивать, отряхивать гадов с ног и потоптал их всех до единого.
В это время из норы выполз Змей и обратился к Добрыне с вопросом, почему вновь прикатил на Сорочинскую гору и супротив уговора потоптал его змеенышей? Добрыня ответил ему с праведным гневом: «Черт ли тя нес да через Киев-град!» После этого богатырь предложил сопернику вернуть назад Забаву Путятичну без боя и кровопролития. Однако чудовище бросилось в бой.
Они дерутся без перерыва трое суток, и никто не добивается перевеса. Добрыня чувствует, что силы на исходе, и в это время слышит голос, идущий с небес: «Молодой Добрыня сын Никитинич! / Дрался со Змеей ты трое суточки, / Подерись со Змеем еще три часа: / Ты побьешь Змею да ту проклятую!»
Добрыня повинуется. Собрав последние силы, он отчаянно дерется еще три часа. Наконец Змей падает обессиленный и издыхает. Из его ран извергается море крови. Добрыня хочет покинуть поле боя, но снова слышит небесный наказ: не уходить просто так, а взять копье и что есть мочи бить им во сыру землю, приговаривая: «расступись-ка, матушка-сыра земля ты пожри-ка эту кровь да всю змеиную».
Добрыня, забыв об усталости, все исполняет. Земля расступается и поглощает ядовитую кровь. Добрыня идет в змеиное логовище, где находит по сорок пленных царей, царевичей, королей и королевичей, не считая множества простого народа. Он выпускает всех из подземелья на волю. Затем выводит с поклоном Забаву Путятичну и провожает ее в Киев, заметив, что именно ради нее предпринял весь этот опасный поход: «Для тебя я эдак теперь странствовал, / Ты поедем-ка ко граду ко Киеву, / Ай ко ласковому князю ко Владимиру».