В годы блокады Ленинграда Анна Андреевна Ахматова “несла дежурство как рядовой боец противовоздушной обороны. Она шила мешки для песка, которыми обкладывали траншеи – убежища в саду… Фонтанного дома, под кленом, воспетым ей в “Поэме без героя”, которая писалась четверть века, с 1940 по 1965 год. В течение этих лет поэтесса не только дарила друзьям новые списки, называя так авторизованные машинописные копии, но вносила изменения и поправки в экземпляры, ранее переданные близким друзьям.
В поэме множество литературных и культурологических реминисценций, богатый образный ряд. Размышляя над трагическими событиями двадцатого века, поэтесса дает первой части своего произведения “Поэме без героя” подзаголовок “Петербургская повесть”, напоминающий пушкинскую поэму “Медный всадник”. И здесь петербургская тема решается через скрытые и явные отсылки к А. С. Пушкину, Н. В. Гоголю, Ф. М. Достоевскому. Город “достоевский и бесноватый”, “траурный” и “заклятый”, реальный и фантастический представлен поэтом в преддверии вселенской гибели, надвигающейся катастрофы, когда “как пред казнью бил барабан”.
А. А. Ахматова выбирает в качестве главного героя поэмы – обобщенный образ трагического поэта – героя искусства “серебряного века”, а затем и всего XX века.