Некто Н. Н. рассказывает о том, как в двадцать пять лет он уехал за границу, чтобы посмотреть мир. Определенного плана путешествия у него не было, хотелось лишь новых впечатлений, знакомств, общения. Сердце его было разбито одной молодой вдовой, с которой рассказчик познакомился на водах. Она предпочла его баварскому лейтенанту, впрочем, сердечная рана была неглубока.
Молодой человек останавливается в небольшом немецком городе З. Там он знакомится с Гагиным и его сестрой Асей.
Н. Н. получает приглашение на ужин к Гагину. Ася поначалу стеснялась малознакомого человека, но потом привыкла. Она оказалась очень подвижной, неусидчивой девушкой. Н. Н., вернувшись домой, понимает, что за вечер ни разу не вспомнил о вдове.
На следующее утро Гагин приходит к Н. Н. и они узнают, что Ася одна ушла на развалины замка. Молодые люди отправляются на ее поиски. Вскоре они находят ее стоящей над пропастью. Гагин просит Н. Н. не обращать внимания на поведение девушки, чтобы не подталкивать ее к еще более опасным поступкам. Н. Н. испытывает неприязнь к Асе. Гагин оправдывает ее тем, что она гордая и избалованная.
По возвращении домой Н. Н. думает об Асе, все больше сомневаясь в том, что она сестра Гагина. В течение двух недель Н. Н. каждый день посещает Гагиных. Ася ведет себя сдержанно и избегает Н. Н. Он понимает, что Ася получила какое-то необычное воспитание, отличающееся от воспитания ее брата. Она неохотно говорила о своей жизни в России. Н. Н. не оставляют подозрения что Гагин не брат Асе.
Эти подозрения подтвердил один случай. Н. Н. оказался невольным свидетелем разговора, в котором Ася говорила, что не хочет никого любить, кроме Гагина. Н. Н. больше не хочет видеться с Гагиными. Он отправился в горы, по возвращении нашел у себя записку от Асиного брата и направился к нему. Между молодыми людьми состоялся откровенный разговор. Выяснилось, что Ася действительно сестра Гагина, но только по отцу. Ее матерью является бывшая горничная Татьяна. Она отказывалась выйти замуж за барина. После ее смерти отец взял Асю к себе в дом на воспитание. Когда умер и отец, Гагин остался вдвоем с тринадцатилетней Асей. Он определил ее в пансион на четыре года, после этого они уехали за границу.
Н. Н. постепенно понимает характер девушки, и он начинает ему нравиться.
Он вдруг задается вопросом: «Неужели она меня любит?» Молодой человек получает записку от Аси с просьбой встретиться. Перед встречей он зашел к Гагину и сообщил, что Ася его любит. Гагин спросил — намерен ли Н. Н. жениться, но тот ушел от ответа, обещая объясниться с Асей.
При встрече с Асей Н. Н. упрекнул ее в том, что она все рассказала брату, и обвинил в поспешности, мотивируя это тем, что она не дала развиться их чувству. Ася убегает, и Н. Н. не может ее найти. Он понимает, что любит ее и хочет вернуть ее, чтобы никогда не расставаться. На следующее утро он нашел записку от Аси. Гагины уехали, не сообщив, куда они направляются в дальнейшем. Н. Н. разыскивал их в Кельне, затем в Лондоне, но следы Аси и ее брата затерялись.
Н. Н. очень сильно переживал и больше никогда в жизни не испытывал столь глубокого чувства. Теперь, на склоне лет, он утешается мыслью, что судьба хорошо распорядилась и не дала жениться на Асе: вероятно, он не был бы счастлив с ней. Однако Н. Н. как святыню продолжает хранить ее записочки и цветок гераниума, сорванный рукой Аси.