После многих удалых, но и кровавых подвигов Добрыня Никитич закручинился от раскаянья. Он обратился к матери с горькими словами упреков: лучше бы ты не рожала меня, я не убивал бы тогда неповинных душ, не сиротил малых детушек, не проливал крови понапрасну. Мать ответила ему со сдержанным достоинством: я и рада была бы, молвила Ефимья Александровна, “спородити” тебя “таланом-участью” в Илью Муромца, силой в Святогора-богатыря, смелостью в Алешу Поповича. Но ты, сын, других статей – таких, какие пожаловал Бог.
После этих слов, в стремлении побыть в одиночестве и развеять злую тоску, Добрыня оседлал коня и собрался в дорогу. Его проводили мать и молодая жена Настасья Никулична Стоя у правого стремени, она кротко спрашивала Добрыню, когда ждать его обратно домой. Муж наказал дожидаться его три года, а если к той поре не вернется, ждать еще три года.
Единственное условие, которое ставит при этом Добрыня, – ни в коем случае не выходить за его названого брата Алешу Поповича И вот мать и жена остаются в мучительном этом ожидании.
Так проходят шесть долгих лет. Добрыни нет. И единственную весть о нем привозит Алеша Попович: он сообщает, что Добрыня убит, что сам видел его простреленное тело в чистом поле. Добрыню горько оплакивают, а затем князь Владимир начинает заводить с молодой вдовой Настасьей речи о новом замужестве: “Ты поди замуж хоть за князя, хоть за боярина, / Хоть за русского могучего богатыря, / Хоть за смелого Алешу за Поповича”.
Настасья низко кланяется и смиренно отвечает: она ждала мужа шесть лет, как он велел, но будет ждать еще шесть. Если Добрыня не вернется, она согласна выйти замуж во второй раз.
Проходит еще шесть лет. От Добрыни по-прежнему нет ни весточки. Князь Владимир возвращается к отложенному уговору. Настасья отвечает согласием – она выбирает из всех женихов Алешу Поповича.
Третий день идет свадебный пир, после чего предстоит узаконить брак венчанием в церкви. В это время Добрыня проезжает где-то у Царь-града. Конь под ним спотыкается, вызывая гнев богатыря. Однако верный конь отвечает человеческим голосом: он упреждает Добрыню, что сегодня должно состояться венчание Настасьи с Алешей Поповичем. Вскипевший от ярости Добрыня пришпоривает Бурка – и вот уже в одно мгновенье конь переносит его через горы и равнины, через реки и озера, проносится через ограду его старого терема и останавливается у самых дверей.
Без спросу и докладу Добрыня стремительно проходит в палаты к Ефимье Александровне и, перекрестившись, низко кланяется ей. Мать не узнает его после стольких лет разлуки. Вбежавшие следом слуги кричат, что неизвестный гонец ворвался без спросу. Гость рассказывает, что накануне встретился в Добрыней. Мать укоризненно говорит, что Добрыня давно убит и что Алеша Попович тому свидетель.
Не показывая волнения, гость передает наказ Добрыни узнать о его любимой жене. Мать отвечает, что сегодня Настасья венчается с Алешей Поповичем. Гость обращается с последней просьбой – также ссылаясь на завет Добрыни: дать ему хозяйское скоморошеское платье и яровчатые гусли.
Переодевшись скоморохом, Добрыня Никитич идет на княжеский двор и проходит прямо к буйному застолью. Недовольный его непочтительностью князь хмуро указывает ему место за печкой среди скоморохов. Добрыня ударяет по струнам, и мелодия завораживает всех присутствующих. Все на пиру замолкают и слушают. В благодарность незнакомца приглашают пересесть из угла за княжеский стол. Сам Владимир предлагает гусляру выбрать любое из трех почетных мест: “Первое место – сядь подле меня, / Другое место – супротив меня, / Третье место – куда сам захошь”.
Гость выбирает третье – садится на скамью прямо напротив молодой новобрачной, просит поднести ему чару вина, опускает в нее свой золотой перстень и протягивает чару Настасье, прося ее непременно выпить до дна.
Настасья выпивает чару единым духом и узнает обручальное кольцо мужа. Тогда она решительно заявляет на весь пир: “Ведь не тот мой муж, да кой подле меня, / А тот мой муж, кой супротив меня: / Сидит мой муж да на скамеечке, / Он подносит мне-то чару зелена вина”.
Настасья выбегает из-за стола, падает мужу в ноги и просит простить ее. Добрыня снисходительно отвечает, что готов извинить ее короткий женский разум, но его дивят князь и княгиня, сосватавшие жену при живом муже. Владимир со стыдом признается в своей оплошности. За ним просит о прощенье у названого брата Алеша Попович. Но Добрыня не спешит с прощеньем. Он досадует не столько на любовь Алеши к Настастье, сколько на обман – на то, что Алеша привозил весть о его смерти и заставил горевать о нем мать и жену как о погибшем. “Так по этой вине, братец, тебя не прощу”, – заключает Добрыня и задает лукавому Алеше богатырскую трепку. Так бесславно заканчивается эта женитьба для Поповича.
Добрыня же с Настасьей в мире и согласии возвращаются домой к матери.