История жизни великого французского романиста — это, по существу, история его творчества. Сам Бальзак говорил: «Главные события моей жизни — мои произведения». Действительно, очень часто «жизненный материал» проникал на страницы его романов. Не раз повторяющаяся в его произведениях история молодого человека, который из-за бедности живет в мансарде, питается только хлебом и молоком, но при этом страстно верит в то, что рано или поздно весь Париж будет у его ног, — это, в общих чертах, история самого писателя, каким он был в начале двадцатых годов.
Оноре де Бальзак жил в эпоху исторических потрясений. За несколько лет до его рождения произошла буржуазно-демократическая революция 1789-1793 гг., затем во Франции утвердилась диктатура Наполеона Бонапарта и вся Европа оказалась в пожаре наполеоновских войн. В 1814-1830 гг. во Франции была восстановлена монархия Бурбонов, но революция 1830 г. привела к власти буржуазию во главе с королем банкиров Луи-Филиппом.
Этот период истории Франции ознаменовался возвращением всех привилегий аристократической знати, которая, однако, постоянно нуждалась в деньгах. Сделка между аристократией и капиталом была неминуемой, и она состоялась, как водится в таких случаях, цинично и без всяких сентиментов. Разбогатевшие буржуа, обгоняя друг друга, покупали дворянские звания, стремясь придать своим фамилиям «благородное звучание». Денег на титулы не жалели. В свою очередь, отпрыски благородных родов, желая приобрести солидные состояния, женились на дочерях вчерашних торговцев. Человеческие судьбы и чувства в расчет не брались. Сделки не скрывали, и их циничность никого не смущала. «Это был век золота, возомнивший себя «золотым веком», — писал в то время французский писатель А. Вюрмсер. Первая половина XIX в. завершилась революцией 1848 г., которая привела к окончательной победе буржуазии. В это тревожное и насыщенное яркими историческими событиями время жил и творил великий французский романист Оноре де Бальзак.