«Слово о полку Игореве» является уникальным памятником древнерусской литературы и гармонично сочетает в себе два контрастирующих между собой элемента — фольклорный и книжный. Фольклорные составляющие этого выдающегося произведения очень важны для восприятия и понимания поэтических картин и различных художественных образов. Все они восходят к преданиям и сказкам, былинам и традициям народной поэзии.
Особенно близки к народному творчеству образы природы, а также сравнения и эпитеты, которые используются для описания этих образов. Природа в «Слове о полку Игореве» выступает в качестве отдельного самостоятельного персонажа. Этот персонаж, как живой человек, сопереживает и сочувствует героям произведения, природа живо реагирует на все происходящее, а иногда даже помогает торжествовать справедливости.
Трагична природа перед трагической битвой князя Игоря с половцами:
«Ирана на другой день кровавые зори свет поведают: Черные тучи с моря идут, Хотят прикрыть четыре солнца, И в них трепещут синие молнии. Быть грому великому! Идти дождю стрелами с Дону великого!».
Сочувствуют дружине Игоря и животные, которые пытаются предупредить русских воинов об опасности:
«Игорь ратных к Дону ведет! Уже беда его птиц скликает, И волки угрозою воют по оврагам, Клекотом орлы на кости зверей зовут, Лисицы брешут на червленые щиты…».
Просматриваются фольклорные мотивы и в том, что битву автор сравнивает с жатвой и пиром. А описание буй-тура Всеволода восходит уже к былинным традициям, ведь этот герой и внешне и по своему поведению напоминает читателям одного из героев древних былин Илью Муромца.
«Ярый тур Всеволод! Стоишь на обороне, Прыщешь на ратных стрелами, Гремишь по шеломам мечом харалужным; Где ты, тур, ни проскачешь, шеломом златым посвечивая, Там лежат нечестивые головы половецкие, Порубленные калеными саблями шлемы аварские
От тебя, ярый тур Всеволод!».
Проникнутый трепетным лиризмом, трогательный, нежный и поэтический плач Ярославны близок к традиционным народным плачам, дошедшим до наших времен. Для народных плачей весьма характерно обращение к силам природы — к солнцу, к ветру и к реке. Именно такие обращения можно увидеть в плаче Ярославны.
Полон народных архетипов и поэтических символов сон Святослава, которому снилось, что наряжали его «черным покровом на кровати тесовой», наливали ему «синее вино, с горечью смешанное», насыпали ему «пустыми колчанами жемчуг великой в нечистых раковинах на лоно и меня нежили», а на его «златоверхом» тереме кровля была без князя.
Сказочные мотивы носит бегство князя Игоря из половецкого плена. Спасаясь от преследования, герой превращается в сокола, к завтраку бьет лебедей и гусей, при этом силы природы во всем ему помогают, а река Донец даже разговаривает с Игорем.
Упоминаются в «Слове о полку Игореве» и языческие божества, которые пришли в произведение из народных поверий. Это и «девы Обиды», и «достояние Даждьбожа внука», и «Карна и Желя», и «ветры, внуки Стрибога».
Фольклорные мотивы в «Слове о полку Игореве» настолько сильны, что во многом именно они определяют поэтичность и красоту созданных автором образов и картин. Народные поэтические мотивы вполне естественного сочетаются с композицией произведения, благодаря чему делают его неповторимым и уникальным.