Уже в первых рассказах Дюрренматта, вошедших в сборник “Город”, проявились его литературные ориентиры. К их числу, в первую очередь, относились Кафка, французские писатели-экзистенциалисты, Достоевский, а также Гоголь, в творчестве которого швейцарский драматург особенно высоко ценил “Вечера на хуторе близ Диканьки” и “Записки сумасшедшего”. Уже в ранних произведениях определились ведущие темы творчества Дюрренматта: вины и нравственного суда, справедливости и насилия, взаимоотношений жертвы и палача и т. п. Вниманием к этим темам во многом был обусловлен интерес писателя к детективному жанру, который он насыщал интеллектуально-нравственным содержанием, полагая, что современная литература должна сочетать в себе захватывающие сюжеты с серьезной проблематикой. Этот же принцип Дюрренматт использовал и в своих драмах.
Важный для своего драматургического творчества опыт писатель приобрел, работая над популярными в 50-60-е гг. радиопьесами и модернизированными переработками для современной сцены классических произведений прежних эпох.
Свою драматургию Дюрренматт называл “театром гротеска”. Он был убежден, что именно гротеск давал наиболее точное художественное изображение современной жизни и даже заявлял, что гротеск и атомная бомба являются самыми показательными реалиями мира второй половины ХХ в. Тяготением к гротеску в значительной степени определяется свойственное Дюрренматту стремление доводить сюжеты своих драм до “наихудшего конца”. Подчеркнуто “неправдоподобно” заостряя поставленную в пьесе моральную проблему, прогнозируя ее катастрофическую развязку, писатель привлекал внимание к ее причинам и внедрял в сознание зрителей мысль о недопустимости безразличного к ней отношения. Таким образом, гротеск в его театре выполнял функцию своеобразного “усилителя” нравственной проповеди.