Закончив в 1834 г. роман “Отец Горио”, Бальзак приходит к принципиально важному решению: он задумал создать грандиозную художественную панораму жизни французского общества послереволюционного периода, состоящую из связанных друг с другом романов, повестей и рассказов. С этой целью написанные ранее произведения, после соответствующей обработки, он включает в “Человеческую комедию” – уникальный эпический цикл, замысел и название которого окончательно созрели к началу 1842 г.
Назвав цикл произведений “Человеческой комедией”, Оноре де Бальзак, во-первых, хотел подчеркнуть, что его творение имеет для современной писателю Франции такое же значение, какое имела для средневековой Европы “Божественная комедия” Данте. Во-вторых, вполне вероятно, что в земной, человеческой жизни с ее “леденящим холодом” Бальзак увидел аналоги аллегорических кругов Дантова ада.
Воплощение этого грандиозного замысла припадает на самый плодотворный период творчества писателя – между 1834 и 1845 гг. Именно в это десятилетие была создана большая часть романов и повестей “Человеческой комедии”, создавая которую, Бальзак стремился к “целостности эпического действия”. С этой целью он сознательно делит “Человеческую комедию” на три основных раздела: “Этюды нравов”, “Философские эпизоды”, “Аналитические этюды”.
“Этюды нравов”, в свою очередь, делятся на шесть подразделов:
“Сцены частной жизни” . “Сцены провинциальной жизни” . “Сцены Парижской жизни” . “Сцены политической жизни” . “Сцены военной жизни” . “Сцены деревенской жизни” .
Всего для “Этюдов нравов” Бальзак задумал 111 романов, но сумел написать 72.
Раздел “Философские этюды” не подразделяется. Для этого раздела Бальзак задумал 27 романов и новелл, а написал 22 .
Для третьего раздела эпопеи -“Аналитические этюды” – писателем было задумано пять романов, а написано только два: “Физиология брака” и “Невзгоды супружеской жизни”.
Всего для эпопеи “Человеческая комедия” должно было быть создано 143 произведения, а написано -95.
В “Человеческой комедии” Оноре де Бальзака действуют 2000 персонажей, многие из которых “живут” на страницах эпопеи согласно принципу цикличности, переходя из одного произведения в другое. Адвокат Дервиль, доктор Бьяншон, Эжен де Растиньяк, каторжник Вотрен, поэт Люсьен де Рюбампре и многие другие – это “возвращающиеся” персонажи. В одних романах они предстают перед читателями как главные герои, в других – как второстепенные, в третьих автор упоминает о них вскользь.
Бальзак изображает эволюцию характеров этих героев на разной стадии их развития: чистыми душой и переродившимися под давлением обстоятельств, которые зачастую оказываются сильнее бальзаковских героев. Мы видим их юными, полными надежд, зрелыми, состарившимися, умудренными жизненным опытом и разочаровавшимися в своих идеалах, побежденными или победившими. Иногда, в конкретном романе, о прошлом того или иного героя Оноре де Бальзак сообщает нам очень немного, но читатель “Человеческой комедии” уже знает подробности их жизни из других произведений писателя. Например, аббат Карлос Эррера в романе “Блеск и нищета куртизанок” – это каторжник Вотрен, с которым читатель уже знаком по роману “Отец Горио”, а преуспевающий светский ловкач Растиньяк, который на страницах романа “Утраченные иллюзии” полон надежд и веры в людей, учит молодого Люсьена де Рюбампре, в романе “Отец Горио” перерождается в расчетливого и циничного завсегдатая светских салонов. Тут же мы встречаемся с влюбленной в Люсьена Эстер, которая оказывается внучатой племянницей ростовщика Гобсека, героя одноименной повести.
В “Человеческой комедии” невидимыми нитями оказались связанными между собой дом банкира и нищенские трущобы, особняк аристократа и коммерческая контора, великосветский салон и игорный дом, мастерская художника, лаборатория ученого, мансарда поэта и редакция газеты, подобная разбойничьему притону. На страницах “Человеческой комедии” перед читателями предстают политические воротилы, банкиры, коммерсанты, ростовщики и каторжники, поэты и художники, а также будуары и спальни светских красавиц, каморки и дешевые пансионы, в которых ютятся обреченные на нищету обездоленные люди.
В предисловии к “Человеческой комедии” Оноре де Бальзак писал: “Чтобы заслужить похвал, которых должен добиваться всякий художник, мне нужно было изучить основы или одну общую основу этих социальных явлений, уловить скрытый смысл огромного скопища типов, страстей, событий… Мой труд имеет свою географию, так же как и свою генеалогию, свои семьи, свои местности, свою обстановку, действующих лиц и факты, также он имеет свой гербовник, свое дворянство и буржуазию, своих ремесленников и крестьян, политиков и денди, свою армию, словом весь мир”.