Главным основанием для такого определения жанровой специфики произведения является то, что в нем указанные социальные процессы и коллизии преломляются сквозь призму сознания и реакций центрального героя, его внутренней борьбы и, наконец, его драматической судьбы. Этот герой, простолюдин “с поразительно своеобразным лицом”, относится к энергичной и честолюбивой молодежи из социальных низов, которую режим Реставрации отбросил на задворки общества. Крестьянский сын, случайно получивший образование, Сорель одержимо стремится социальной реализации, соответствующей своим достоинствам, но единственным возможным путем достижения честолюбивой цели для него оказывается приспособления к чужому и ненавистного общества. Понимая, что повсеместно царят замаскированные эгоизм и корысть, герой решает овладеть “науку лицемерия”, чтобы воспользоваться ею в борьбе за свою мечту. В романе подробно рассказывается, как Жюльен, “надев мундир, соответствующий духу времени” и натянув маску святоши, упражняется в этой “науке”.
Считая такие действия порядочного от природы Жульена вынужденными, Стендаль возлагает ответственность за них на режим Реставрации. Однако некоторые его современники поняли роман как апологию лицемерия и даже склонны были отождествлять автора с персонажем, побудило писателя для объяснения. “Жульен совсем не такой лукавец, каким он вам кажется, – писал Стендаль в одном из писем. – Некоторые прекращают со мной знакомство на том основании, что Жульен – негодяй и что он – мой портрет. Во времена императора Жульен был бы вполне порядочным человеком, я жил во времена императора. Итак. . “
Итак, недостойные поступки Жюльена обусловлены жизненной необходимостью, созданной правящим режимом. Отсюда у героя не только обожествление Наполеона, но и ощущение того, что он опоздал с рождением и попал в чужую и враждебную ему эпоху.
Он действительно выходец из другой эпохи, той эпохи, подняла к активной исторической жизни все третье сословие, пробудила в нем энергию и стремление к самопознанию личности, сделала доступными для молодых простолюдинов образование и культуру. Представление Жюльена о своих возможностях и надлежащее ему место в обществе происходят из этой эпохи, им же было сформировано и непомерное честолюбие – двигатель его стремлений и действий, а также “романтизм”, о котором пойдет речь позже. Словом, за конфликтом Жульена Сореля со своим временем и обществом стоит масштабный конфликт исторических эпох, постоянно интересовал Стендаля. И не случайно одно из самых распространенных “расшифровок” названия романа основывается на сравнении и конфликте эпох: красное – символический цвет эпоху революции и наполеоновских войн, черное – униформа священника, в которую обрядился Жульен Сорель – символ эпохи Реставрации и Священного союза.