Первый сборник стихов Валерия Брюсова под названием «Шедевры» вызвал много негативных отзывов среди критиков, которые считали молодого поэта весьма самонадеянным и лишенным таланта. Сам же Брюсов, следуя традициям французского символизма, был убежден в обратном. Он искренне верил, что сумел найти гармонию между смыслом и формой, благодаря чему его стихи действительно напоминают жемчужины, нанизанные на шелковую нить. Чтобы добиться этого, поэту пришлось обращаться к различным темам и даже совершить экскурс в историю, результатом которого стало появление на свет стихотворения «В прошлом» .
Посвящено оно таинственной незнакомке, хотя многие исследователи Творчества Брюсова убеждены, что это — собирательный образ, навеянный легендами и преданиями о зверствах французской инквизиции. В средние века в Европе принято был сжигать ведьм на кострах, и под определение колдуньи могла попасть абсолютно любая женщина, проявившая неуважение к властям или же оклеветанная недоброжелателями.
Одной из таких строптивых особ, которая чем-то не угодила инквизиции, и является героиня стихотворения Брюсова — юная особа, которая «не ведала слов отреченья» и шла на казнь ради любви. Кто был ее героем, автор предпочитает умолчать. Но, вероятно, он оказался далеко не тем, за кого себя выдавал, если позволил избраннице пройти через все пытки и унижения, не попытавшись даже облегчить ее участь.
Впрочем, так, которая «обнаженной забыла позор», в этот момент не нуждалась в сочувствии и прощении. Она знала, ради чего жертвует собственной жизнью, и готова была принять муки, так как не чувствовала себя виноватой. Да и можно ли считать постыдной любовь, которая была дарована этой девушке небесами и стала чуть ли не самым значимым событием в ее жизни?
Ради этого всепоглощающего чувства героиня стихотворения смогла пройти через множество унижений публичной казни, перед которой ей «клеймо наложили на лоб», а затем стали «бичами это детское тело терзать». Перед тем, как быть сожженной на костре, девушка попыталась сказать лишь одно слово «люблю», которым не только подписала себе смертный приговор, но и доказала, что не отказывается от собственных убеждений. Однако между строк можно прочесть завуалированный вопрос автора о том, способны ли современные леди принести себя в жертву ради столь возвышенного чувства, или же подобные самопожертвования остались в далеком прошлом, став красивыми легендами.