Во время Великой Отечественной войны Александр Твардовский, выбравший стезю фронтового корреспондента, опубликовал несколько сотен репортажей и огромное количество стихов, посвященных подвигу советских солдат. На некоторые участки фронта поэту довелось возвратиться спустя некоторое время, когда оккупированные территории уже были очищены от немецко-фашистских захватчиков. Так случилось и в 1943 году, когда Твардовский оказался в районе Смоленска. Именно здесь летом 1941 года погиб его боевой командир. Поэту с трудом удалось отыскать могилу своего товарища, и на него нахлынули воспоминания, связанные с первыми месяцами войны, когда советские войска вынуждены были в панике отступать, оставляя врагу выжженную землю. “Нам памятна каждая пядь”, – отмечает Твардовский, ведь ее пришлось обильно полить кровью советских солдат. На одной из лесных опушек нашел свое пристанище и фронтовой командир, которого солдаты “в бою хоронили когда-то”.
Его могилу под огнем неприятеля “в бою копали лопатой саперной” обычные солдаты, которым уже через несколько часов пришлось сдать этот участок фронта неприятелю. С тех пор “долгих два года под этой смоленской сосной своих ожидал” погибший боевой командир. Обращаясь к нему в стихотворении, поэт разговаривает с погибшим, словно с живым. Автор просит у погибшего прощения за то, что эта встреча оказалась столь короткой, хотя радости в ней было намного больше, чем горя. Действительно, теперь Твардовскому нечего стыдиться, ведь армия не позорно бежит с линии фронта, а победно наступает. “Тогда мы ушли на восток, теперь мы уходим на запад”, – отмечает поэт. И в этой фразе много скрытого достоинства, внутреннего ликования. Ведь теперь уже можно с уверенностью утверждать, что гибель боевого товарища не была напрасной, и ее удалось искупить кровью противника, который теперь так же считает собственные потери, как когда-то это делала советская армия.
Если в 1941 году русских солдат впереди ожидала неизвестность, и никто не мог доподлинно сказать, когда и как закончится война, то теперь ее финал предрешен. До победы советских войск еще далеко, но уже ни у кого не возникает сомнений, что именно таким будет исход этой кровопролитной и беспощадной военной кампании. Потому над могилой своего командира солдаты склоняют боевое знамя не со скорбью, а с гордостью. “Тогда оставляли тебя, а нынче, родимый, ты с нами”, – отмечает Твардовский, для которого возвращение на могилу командира является знаковым событием.