В середине XIX века в русском обществе решительно заявила о себе новая сила, новый тип человека, который вошел в историю под именем интеллигента-разночинца, поскольку основная масса его представителей принадлежала к среднему классу и не обладала ни достатком купечества, ни привилегиями дворян. Интеллигент-разночинец не связан прочными традициями с историческим и политическим прошлым своей родины, он целиком устремлен в будущее, далек от религии с ее обещаниями счастья в иной, загробной жизни, он жаждет социальных перемен и хочет построить Царство добра и справедливости здесь, на земле. Фигура интеллигента-разночинца постепенно завоевывает себе прочное место в литературе той эпохи. Неудивительно, что такой большой художник слова, как Некрасов, который всегда чутко реагировал на события общественной жизни, уделил столько внимания этому новому типу человека. В своих стихах поэт обращается к Белинскому, Добролюбову, Чернышевскому и многим другим деятелям искусства и культуры.
Типичный путь интеллигента-разночинца Некрасов описывает в стихотворении «В. Г. Белинский»:
Родился он почти плебеем
…….
Попал в Москву, учиться стал
В Московском университете;
Но выгнан был…
Далее поэт описывает, как Белинский вынужден был прозябать в нищете, «терпя нужду и горе», но, невзирая на трудности и лишения, начал писать статьи, в которых обрушивался на несправедливость, царящую в современном обществе, и не щадил «ни льстецов, ни идиотов». Однако бескорыстное служение правде обернулось для него трагедией:
И честный сеятель добра
Как враг отчизны был отмечен
…….
Замучен жизнью трудовой
И постоянной нищетой,
Он умер…
В стихотворении «Памяти Добролюбова», воспевая благородство души Добролюбова, отдавшего жизнь за дело свободы, Некрасов пишет:
Учил ты жить для славы, для свободы,
Но более учил ты умирать.
В поэзии Некрасова жизнь интеллигента-разночинца — это всегда отказ от всех личных целей и интересов.
Сознательно мирские наслажденья
Ты отвергал…
Герой Некрасова так говорит о человеческом призвании:
Жить для себя возможно только в мире,
Но умереть возможно для других.
Эти «другие» — страждущий русский народ, во имя которого не жалко отдать и жизнь. Это народ, ожидающий прихода «честного сеятеля добра». «О, сеятель, приди!» — зовет «душа народа русского» в поэме «Кому на Руси жить хорошо». Интеллигент-разночинец слышит этот крик о помощи и откликается на него:
Долг народа,
Счастье его,
Мир и свобода —
Прежде всего.
Некрасов постоянно подчеркивает исключительность и особую «святость» этих людей, часто сравнивая их с Христом. О Чернышевском поэт говорит:
Его еще покамест не распяли,
Но час придет — он будет на кресте…
Обращаясь к судьбе интеллигента-разночинца, Некрасов создает образ непонятого, отвергнутого пророка, путь которого «тернист», ибо он проходит его «с своей карающею лирой», и «каждый звук его речей плодит ему врагов суровых». Безжалостный обличитель людских пороков умирает «несчастлив и незнаем», а «любовь, что добрых прославляет И клеймит злодея и глупца» награждает его «терновым венцом».
Лирическому герою поэзии Некрасова понятны и близки не только возвышенные стремления интеллигента-разночинца, но и все его сомнения и колебания, неуверенность в своих силах, чувство вины перед народом, дело освобождения которого потребует еще многих жизней и долгих лет напряженной и мучительной борьбы. Поэтому порой в стихах поэта звучат пессимистические ноты:
Да сознанье бессилья обидное
Мне осталось одно впереди…
Иногда лирический герой выражает настроения беспредельного отчаяния, вызванного бессилием изменить что-либо в окружающей действительности в обозримое время:
Я последнюю песню пою,
Но не будет она веселей,
Будет много печальнее прежней,
Потому что на сердце темней
И в грядущем еще безнадежней.
Однако Некрасов не теряет веры в то, что благие начинания его героя увенчаются успехом, ибо служение народу оправдывает все страдания его защитников:
Я лиру посвятил народу своему.
Быть может, я умру неведомый ему,
Но я ему служил — и сердцем я спокоен…
Гриша Добросклонов из поэмы «Кому на Руси жить хорошо», прототипом которого послужил для поэта Добролюбов, смело глядит в будущее и уверен, что свобода и справедливость восторжествуют в мире. Говоря о вольнолюбивой душе русского народа, Гриша Добросклонов произносит полные оптимизма слова, по форме напоминающие пророчество:
Еще ты в семействе раба,
Но мать уже вольного сына.
Убогая, но обильная, забитая, но всесильная «Матушка-Русь» уже вступает на новый путь, ибо у нее «окончен с прошедшим расчет», а впереди — светлая и свободная жизнь.