Лев Николаевич Толстой — художник честный, сложный, во многом проблематичный. В своем широком полотне — романе-эпопее «Война и мир» он дает правдивую картину России первой четверти XIX века.
Роман «Война и мир» открывается изображением великосветского общества, собравшегося в гостиной сорокалетней фрейлины императорского двора Анны Павловны Шерер. Это «высшая знать Петербурга», люди самые разные по возрасту и характерам, но одного общества. Здесь все неестественно и чопорно.
Этому обществу противопоставлены лучшие герои Толстого. Обратимся к женским образам Наташи Ростовой, княжны Марьи, Сони. Они очень разные, но каждая по-своему хороша.
Наташа порывистая и восторженная, любимица семьи, она не боится стать центром внимания. «Поэтической, преисполненной жизнью, прелестной девушкой» назвал Наташу князь Андрей. «Волшебницей» казалась она Денисову. «Она обворожительна»,- говорил о ней Пьер. Она впервые появляется на страницах романа тринадцатилетней девочкой: «Черноглазая, е большим ртом, некрасивая, но живая… с сбившимися назад черными кудрями, тоненькими оголенными руками и маленькими ножками в кружевных башмачках…» Мы наблюдаем, как она взрослеет, стремится к счастью, выходит замуж, становится матерью. Она не вдается в размышления о смысле бытия, как Андрей Болконский и Пьер Безухов, главную роль для нее играют чувства. В юности Наташа покоряет своей поэтичностью и музыкальностью. Ее волнует красота природы в летнюю ночь в Отрадном. Она прекрасно поет и танцует, ей по душе народное искусство. Брат Николай удивлен, «откуда у этой графинюшки такое чувство народной музыки, точные народные жесты и движения». Всей душой отдается она пляске, обнаруживая неожиданно для всех чувство народного духа, умение понять все то, что было во всяком русском человеке. Главное, что привлекает в Наташе, это ее дар любви к людям, ее человечность. Одаренность и обаяние Наташи так велики, что за ними не чувствуется ее недостатки. Слова Пьера «она не удостаивает быть умной» могут быть объяснены отсутствием у Наташи широких умственных интересов, глубокого образования. О людях она судит, прислушиваясь к своему сердцу. По мысли Толстого, она наделена «умом сердца». Наташа способна понять другого человека и проникнуться его чувством. Так она поняла духовную красоту княжны Марьи и полюбила ее, несмотря на различие натур. Наташа способна на высокие подвиги. Так, перед нашествием французов она добивается, чтобы вместо имущества родители вывезли из Москвы раненых. Ее душевная чистота покоряет людей. Ее любовь к Андрею, а затем и разрыв с ним из-за Анатоля Курагина Наташа страшно переживает, болеет, находится на грани безумия. Лишь трагическая гибель Пети и забота о матери возвращают ее к жизни. «Вдруг любовь к матери показала ей, что сущность ее жизни — любовь, и проснулась жизнь». Внимание и любовь Пьера окончательно исцелили ее. В эпилоге романа она — жена Пьера, мать четверых детей. Она утратила девичье очарование, но «любовь по-прежнему составляла для нее смысл жизни». Она всю себя отдает интересам семьи. Таким образом Толстой выразил свой идеал женщины, прежде всего жены и матери.
Другим не менее привлекательным женским образом является княжна Марья Болконская. Она глубоко религиозна. Христианское вероучение подавляло в ней чувства протеста и борьбы за свое счастье. «Все сложные законы человечества сосредоточивались для нее в простом и ясном законе — в законе любви и самоотвержения». Ей совершенно чужд эгоизм, она способна ради других жертвовать своими интересами. Она непоколебима в выполнении своего долга перед родными. Ее терпение и покорность отцу достойны уважения; она заменяет мать маленькому Николеньке, сыну Андрея. Узнав о ранении брата, едет к нему, несмотря на опасности пути, считая своим долгом быть с ним, облегчая ему страдания. Выйдя замуж за Николая Ростова, княжна Марья все свои духовные силы отдает семье. Она оказывает благотворное влияние на вспыльчивого, порой грубого с людьми Николая. С любовью и нежностью воспитывает детей. Внешне непривлекательная, она покоряет людей своей духовной красотой, высокой нравственностью. Достигнув, казалось бы, всего, «душа графини Марьи всегда стремилась к бесконечному, вечному и совершенному и потому никогда не могла быть спокойна». У этой героини мятежная душа, пытливый ум и прекрасное доброе сердце. Что так ценил в женщинах писатель.
И Соня, родственница Ростовых, тайно (для всех очевидно) и безнадежно влюблена в Николая Ростова. Она понимает, что мечтам ее не сбыться, но не может изменить сердцу, она отказывает страстно влюбленному в нее Долохову, оставаясь вечно любящей и преданной избраннику. В Соне Толстой выделяет основные черты характера — преданность и жертвенность.
В этих женских образах писатель отразил свой взгляд на «мир и место» женщины в обществе. Душевная красота, преданность и верность — вот что больше всего ценил Толстой в «хранительнице очага».