Над поэмой «Мертвые души» Гоголь работал около семи лет. В центре сюжета поэмы — Павел Иванович Чичиков. Внешне этот человек приятен, но на самом деле это страшный, расчетливый стяжатель. Поражает его лицемерие, жестокость, которые он проявляет при достижении своих корыстных целей. Он чудовищно подло обошелся со своим учителем. Вся его карьера — цепь обманов, взяток, подкупов, загубленных человеческих судеб. В чиновничьем мире лжи и грабежа, подкупа и стяжательства он свой, он рожден этим миром.
Чичиков поставил перед собой определенную цель в жизни и делает все для ее осуществления. Он мечтает о жизни со всеми удовольствиями: экипажи, дом, отлично устроенный, вкусные обеды, балы.
«Вышед из училища, он не хотел даже отдохнуть: так сильно было у него желание скорее приняться за дело и службу, местечко ему досталось ничтожное, жалованье тридцать или сорок рублей. Но решился он все победить и преодолеть». Чичиков, как только может, подлизывается к своему начальству. Войдя к нему в доверие, он получает повышение в чине. После этого дружные с ним ему стали не нужны. Он сам мог теперь пробить себе дорогу. Чичиков поступил в комиссию по созданию какого-то казенного сооружения. И хотя за шесть лет ничего не было построено, зато у членов комиссии оказалось по «красивому дому гражданской архитектуры».
Мелкие спекуляции сменились махинациями крупного масштаба. Чичиков занимается такими «делами», «которым свет дает название не только чистых». Почти все его дела кончаются крахом. Но вот что парадоксально: Чичиков не испытывает угрызений совести и не падает духом. Скрыв следы преступления и избежав наказания, он с удвоенной силой принимается за новое нечистое дело. «Зацепил, поволок, сорвалось, не спрашивай» — таков его девиз. Новая служебная должность — таможенный чиновник. «За службу свою он с ревностью необычайной принялся. Казалось, сама судьба определила ему быть таможенным чиновником. Подобной расторопности, проницательности, прозорливости не было не только видано, но и слыхано». Войдя в доверие к своему начальству, он прослыл работником неподкупным и честным, получил повышение. И Чичиков «представил проект изловить всех контрабандистов, прося средства, чтобы испытать его самому, на что получил полное согласие». Теперь наступила для него полная свобода действий. Заключив союз с себе подобным, Чичиков берет огромные взятки с контрабандистов. Получив на этом деле около полумиллиона, он опять скрывается, но не огорчается; скрыв следы преступления, он берется за новое дело — скупку мертвых душ.
Превращение Павлуши в респектабельного, всеми почитаемого Павла Ивановича в тогдашней России невозможно иным путем, так что карьера Чичикова типична и глубоко закономерна. Сам Чичиков является олицетворением эксплуататорского строя.